Рокот гусеничных траков показал новую угрозу. За копальщиками следовали танки с мотопехотой на бортах. Впрочем, эти монстры с клиновидным корпусом и литыми башнями не имели отношения к паровым тягачам цивилизованных стран.
— «Щуки»! — воскликнул Картер.
Айзек недовольно зашипел.
— Я их знаю! — не унимался вояка. — Наши снаряды не пробивают их броню! Слушайте меня…
Послышался трубный рёв, и мудрость веков осталась неизречённой. В тумане появились контуры шагоходов размером с жилой дом. Они выглядели как искажённые братья-близнецы кронштайнских рыцарей. Броню квесторов покрывала охряная роспись. Рваные табарды с восьмиконечными звёздами свисали между ног-колонн, словно набедренные повязки людоедов. Их головы, стилизованные под слоновьи черепа, продолжались в бивни до самой земли. Силовые когти, турболазерные пушки и мелта-разрядники воинственно качались в такт поступи.
В тени божественных машин гордо ступали тёмные скитарии. Осквернённые воины в чёрных плащах распевали гимн безумия. Над ними роились блестящие истребители, оставляя хвосты угольного дыма.
— А вот и птички, — объявил Айзек.
Флеминг повернулся к роботу.
— Я думал, все рыцари на нашей стороне.
Тот наклонил голову.
— Пятьсот лет назад благородный дом Мехенди защищал рубежи Харцвальской Империи, которой только предстояло впасть в язычество и превратиться в Таш-Джарганский Султанат. Квесторы были великими защитниками человечества, пока не связались с астральным злом. На Западе это существо мало кому известно, но люди Востока испокон веков поклоняются ему. Они зовут его Саргатаном, хозяином пустыни и владыкой солевых бурь. Демон подарил им девять одержимых шагоходов, и те приняли машины без вопросов. Море Душ поглотило дворян одного за другим. Теперь они Рыцари Хаоса — ни живые, ни мёртвые, рабы злой воли Саргатана и призраки самих себя. Этот враг не по силам никому из нас. Отступаем!
Секретный агент заметил, как поменялся в лице Альхазред. Не более чем секундная тень, это выражение более всего напоминало ужас. Странный факт, ведь профессиональный дьяволист не может бояться демонов. Лоренц добавил эту загадку к вопросам, которые он обязательно задаст хаоситу в приватной обстановке. Если разговор забуксует, в ход пойдут сыворотки правды, электрический ток и болеусиливающие препараты. Тринадцатый Отдел славился тем, что способен поломать любую волю, даже самую крепкую. Оставалось придумать, как отделаться от робота-убийцы с манией величия и склонностью к нравоучениям.
Обратный путь напоминал паническое бегство, и размышления пришлось отложить. Эсса едва успевала за конфедератами, за что поминутно выслушивала от полковника множество едких комментариев. Айзек торопливо перебегал от укрытия к укрытию. Райзел умудрялся быть повсюду. Впрочем, ребёнок больше путался под ногами, чем помогал отряду. Спустя час марафона люди с трудом ковыляли за неутомимым лидером.
— Привал! — изрёк механический тактик. — Мы подошли к району Челомея. Здесь относительно безопасно. Приведите себя в порядок.
— «Находчивый» в другой стороне, — заметил хирургеон.
— Пока «Рукхи» в небе, мы никуда не полетим. Кто-то из вас обучен скрытному проникновению?
— Только двойному, — скабрезно ухмыльнулся Лумумба и подмигнул Эссе.
— Отставить! — рявкнул Картер, мигом наведя субординацию.
Кремниевый святой оценил шутку.
— Вы смешные обезьянки. Даю вам пять минут на отдыхать, курить и жрать. Потом разобьетесь на две группы. Отряд «Альфа» пойдёт вдоль проспекта к моему вертолёту. Вдоль, мать вашу, а не по! Кто вылезет на открытый воздух — получит пулю от вадистанских снайперов. Отряд «Браво» — ваше задание будет немного труднее. Вы поможете мне захватить терминал дальней космической связи на улице Тунберг.
— Зачем? — нахмурился примарх.
— Я поговорю со спутниками на орбите. Они передадут Кронштайну, Гродницам, Райхгарду и Трорхейму, что в Рамире вылезли рыцари Мехенди.
«Ах ты подлый интриган!» — мысленно восхитился Флеминг. Интеллект Айзека мог быть сколь угодно изуверским, но его мозги соображали как надо. Вернорождённые не смогут удержаться от соблазна пустить кровь древнему врагу.
— Зачем так сложно? — обескуражено спросила эксплоратор. — Воксируйте сразу в Ард-Трольде, и фабрикатор Фредерикссон решит эту проблему.
Айзек прожёг её взглядом светящихся линз.
— Меня восхищает твоя наивность. Марсианские выродки — одного поля ягоды. Твой любимый Ингвар Фредерикссон — обычный технопровидец, который построил свой личный анклав на Севере. Знаешь, кто был и остаётся его повелителем?
Девушка не знала.
— Генерал-фабрикатор Чандрасекар. Тот математик из Инд-Азии, который прилетел на Марс вместе с Илоном Марком. Именно он построил «Новый Идон». Тысячи лет мои братья воевали с его мерзкими креатурами. Я пытался убить его больше раз, чем лет нашей Галактике. Но ублюдок хитёр. Он забился в мануфакторум под океанским дном, и, судя по всему, нашёл там варп-источники. Очень скоро до него дошло, как вселять демонов в боевые машины. Технический прогресс Востока — его тёмная заслуга.
— Сволочь! — поддакнул Альхазред. — Подвергнуть смертной казни расстрелянием.
— Абсолютно согласен. Поэтому делай как я: где нашёл марсианина — там и прибил.
Эсса громко сглотнула. Напряжение снял чёрный солдат.
— А знаете, мне это нравится! — воскликнул он.
— Что тебе нравится, уголёк? — поинтересовалсяКартер.
— Наш полк всё равно уничтожен, и мы присягнули Земле. Давайте будем Обезьянами Терры!
— Ты сам как обезьяна, — успокоил офицер. — Дай сигарету.
— У меня только палочки-лхо! — заартачился негр.
— Я в этом не сомневаюсь. Давай, сказано тебе! Вернёмся домой — получишь наряд вне очереди за наркоту.
— По коням, джентльмены, — велел Айзек, дождавшись, когда люди закончат перебранку. — Что вы решили?
— Мы с Лумумбой проводим тебя, — заявил Флеминг. — А вы передайте моей мамочке…
Джереми показал кулак.
— Ты сам ей всё передашь, чёртов камикадзе. Вспомни, как тебя учили: тихо и чисто, одна нога здесь — другая там.
Иногда Вадистанский Вилаят называли протекающей крышей мира. Аколитке нравилось такое сравнение. Когда бесконечные горы сменились простором Штормового Океана, Эсфирь почувствовала, как с плеч упал невидимый груз. Закат расцвечивал катящиеся волны в тусклые оттенки багрового. Погода менялась на глазах. Миколаш вывел ионолёт на максимальную высоту, но порывы ураганного ветра то и дело били в корпус. Грозовые облака поднимались впереди как стена. Реактор выдавал полную мощность, и температура в кабине приблизилась к отметке в сорок градусов.
— Включи кондиционер, — попросила она, стягивая куртку.
— У меня на счету каждый киловатт, — заявил магик. — Время работает против нас, и любая задержка неприемлема.
Аппарат задрожал, войдя в турбулентную зону. Ведьма пристегнула ремни. Руки ныли от усилия, с которым она вцепилась в подлокотники. Послышался громовой раскат. Авгуры потухли, и наступил краткий миг невесомости.
— Молния! — выкрикнул астромант.
Реакция Миколаша сделала бы честь любому авиатору. Он дёрнул красный рычаг. Створки машины разлетелись в стороны. Рявкнули тормозные двигатели, и жилой отсек мягко спланировал на воду. В один момент раскрылись воздушные подушки, превратив обитаемый модуль в спасательный плот.
Вокруг стояла буря,
