мужчина в силовой кирасе, покрытой защитными узорами. С наплечников свисали пергаментные ленты со строчками литаний, закреплённые восковыми печатями. В тени широкой шляпы выделялись резко очерченные скулы и волевой подбородок. Пижонские усы придавали его внешности немного старомодные черты.
— Меня зовут Виктор фон Крац. Добро пожаловать на «Отто Кросига», маленькая колдунья.
— Твой род занятий мне известен, — обронила Кхалид. — Судя по форме, ты охотник на ведьм.
Крац фыркнул.
— Почти угадала, но я королевский инквизитор, а не фанатик Церкви. Можно сказать, ты вытянула счастливый билет.
Телекинетик подняла бровь.
— Например, «Железную Деву» вместо кола?
— Здесь в почёте более цивилизованные методы общения. Будешь нормально идти на контакт — и мы ограничимся простой беседой по душам. Но если тебя интересуют пыточные камеры, то не волнуйся — их здесь хватает.
— Многообещающе.
Конвой проводил её в тесную комнату для допросов. Обстановка состояла из железного стола и пары стульев, освещённых дуговой лампой. Штурмовики молча вышли, закрыв переборку снаружи.
Инквизитор снял наручники, наполнил стаканы из подозрительной бутылки и немедленно выпил.
— Ты куришь? — внезапно спросил он.
— Нет.
— Правильно. Курить — здоровью вредить.
Щёлкнула зажигалка.
— Так вот, — продолжил он, стряхивая папиросу. — Что ты забыла в нейтральных водах?
— Могу задать вам тот же вопрос.
— У тебя нет шляпы, а без неё спрашивать нельзя — парировал Крац.
— Согласна, — улыбнулась Кхалид. — Но я бы её примерила.
— В другой раз, я на службе.
Давящая атмосфера вызвала тоску. Эсфирь потянулась к выпивке.
— Земноморский херес? Я думала, у вас любят пиво.
— Урожай тысяча четыреста тридцатого. Год кометы, — подтвердил шпик. — Что с тобой случилось? Выглядишь не очень.
— Меня бросили.
Аколитка подлила себе ещё, и через минуту её прорвало. Она рассказала всё: про Менсиса и его план разжечь войну, Опалённого Человека и Тревиша, бандитов и чернокнижников Султаната. Но больше всего девушка говорила о Копирниге. За короткое время бедный Виктор оказался посвящён во все тайны разбитого сердца и узнал о неумелых домогательствах с одной стороны и холодном безразличии — с другой.
— Значит, Джафар интересуется небоскрёбом в Тон-Треме? — мягко подтолкнул он.
— Это не простой дом, а башня Циолковского, — торжествующе отметила пленница. — Когда Механикум запустят АЭС, начнёт работать орбитальный лифт.
— И Менсиса не волнует, что хаоситы начнут бесконтрольно шататься по космосу?
— Не могу сказать, — легкомысленно признала она. — У моего бывшего повелителя очень странные и, порой, взаимоисключающие планы.
— Понятно. А почему ты сдала всю вашу клику? Неужто у меня такая страшная репутация?
Ведьма хихикнула и наклонилась через стол.
— Я сделаю всё, что ты скажешь, дорогой инквизитор. Взамен прошу одного.
— Да? — удивился он.
— Вздёрни Миколаша. Нет, лучше сожги. Нет, задуши газом. Я не знаю… ты разбираешься в этом лучше меня. Я хочу, чтобы он помучился. Чтобы он умирал часами, нет, днями! Неделями! Пожалуйста!
Просьба закончилась истерикой. Крац флегматично дождался, пока Эсфирь успокоится, и серьёзно кивнул.
— Сложим для него костёр на мокрых дровах, обещаю. А пока ты будешь здесь. Поняла меня?
— Спасибо.
Инквизитор узнал много интересных вещей, но его душу скребли кошки. Девчонка вела себя искренне и не похоже, чтобы в её словах было враньё. Нет, она верила во всё, что говорит. Проблема заключалась в том, что агентам Лиги сообщали не более того, что им положено знать. Значительная доля информации состояла из полуправд, намёков и домыслов. Что связывало Джафара и Менсиса? Какую цену заплатил олигарх, чтобы ему дали Опалённого Человека? Одни вопросы.
Из Кхалид вышла бы неплохая слуга Инквизиции, но её мотивация вызывала опасения. Решения, принятые на эмоциях, не могут похвастаться твёрдостью. Допустим, сейчас она хочет мстить обидчику. Но что будет завтра? Где гарантия, что Эсфирь не простит Миколаша и не станет защищать его с той же яростью, с какой недавно кидала хлёсткие обвинения?
«Ты себе на уме», — мысленно заметил Виктор.
Диафрагма раскрылась. Внутрь залезла голова унтер-офицера.
— Милорд, его светлость желает видеть вас на мостике. Обоих.
Они шли по мрачным залам, мимо рядов колонн, заполненных огоньками свечей, под знамёнами, точно сотканными из темноты. Плавучий титан никогда не спал. Он просто скользнул в ночное время, как мурена в глубокие воды.
Командная цитадель занимала все помещения бронированной башни, расположенной в центре «Отто Кросига». Скоростной лифт доставил инквизитора и его пленницу в амфитеатр, обложенный кладкой из дикого камня. Ряды консолей расходились от возвышения посередине. На нём располагался трон с подлокотниками, стилизованными под львиные морды. На бархате восседал правитель Севера. Китель с готическими рунами украшали платиновые кресты, молнии и дубовые листья, отлитые из серебра. По старой привычке Йозеф Геллер сдвигал фуражку на бритый затылок. С лица, изборождённого морщинами, живо блестели голубые глаза. Усики над верхней губой скорее были данью сентиментальности, чем изменчивой моде. На коленях покоился вороной стаб-пистолет. «Вальтеру» довелось быть участником таких дел, о которых не помнили даже историки.
— Так-так, — весело проговорил курфюрст. — Могу поздравить тебя с вербовкой нового агента?
Крац вскинул правую руку. Эсфирь с трудом подавила желание стать на колени, но в последний момент ограничилась галантным поклоном.
— Тон-Трем, значит? — спросил тиран.
— Боюсь что да, — ответил Виктор.
— Плохо. Этот город веками считался потерянным, но теперь зло Долгой Ночи вновь угрожает нашему миру.
— Так вот зачем вадистанцы устроили охоту на демона! — ахнула ведьма.
Геллер хитро блеснул моноклем.
— Не прибедняйся, солнце моё. Без тебя у них бы ничего не вышло. Ох, и заварила ты кашу!
Пискнул коммуникатор. Адъютант шагнул к Йозефу.
— Трансляция по всем частотам.
— Догадываюсь, от кого. Включай. Послушаем уважаемых людей.
Через помехи донёсся напряжённый голос.
— Всем, кто слышит моё сообщение! Говорит мастер-хирургеон Лоренц Флеминг. На севере Вади-аль-Рамир появились Рыцари Хаоса, эмблемы принадлежат дому Мехенди. С ними тысячи воинов Султаната, легионы танков и мутанты. Предатели-механикум запускают атомные реакторы. Мы захватили точку дальней космической связи в Тон-Треме, но долго не продержимся.
Раздался треск и приглушённая ругань. Что-то взорвалось, едва не перебив сигнал.
— Они внутри, — спокойно доложил медик. — Вступаю в бой. Кавалеристы Картера умирают, но не сдаются!
Передача смолкла. Геллер обвёл мостик тяжёлым взглядом и кивнул помощнику.
— Помянем ребят. Адольф, растолкай техножрецов. Пусть готовят «Хугина» к запуску. Я хочу максимальное разрешение, поэтому высота — не больше двухсот километров.
— Игрушка за тридцать миллионов злотых, — посетовал инквизитор. — Может, отправим людей-разведчиков?
Князь нахмурился.
— Не будем жадничать. Это ещё мало за нормальную спутниковую карту, а ждать, пока твои оперативники вернутся — это можно умереть от старости.
Среди флотских прокатились смешки. Судя по всему, здесь любили циничные шутки.
По стальным костям линкора прошла чуть заметная
