Шестилапый уродец, войдя в азарт, выкрикивал все новые и новые цены. И наконец, почти одновременно, в сторону помоста в сопровождении слуг направились и два главных покупателя. Толпа поспешно расходилась в стороны, открывая перед ними путь.
Вскоре Ромулах и Таргриш оказались друг напротив друга. Они обменялись презрительными взглядами.
— Ну что, живодер, желаешь поторговаться? — резко произнес на галакто Ромулах.
Вегианин расхохотался.
— Всегда к твоим услугам, великий кнерх! Этот Звездный Волк достоин иной участи, чем жалкая смерть на твоих урановых рудниках. Он — прирожденный воин, и потому должен умереть на арене, в бою с другими гладиаторами!
Ромулах вместо ответа выбросил вверх руку и прорычал:
— Тридцать тысяч кредитов!
Таргриш тотчас ответил:
— Тридцать пять тысяч!
— Пятьдесят тысяч, мерзкая жаба!
— Пятьдесят пять тысяч, зубастая тварь!
Толпа притихла, наблюдая за схваткой двух денежных мешков. Всем было понятно, что торг ведется уже не столько ради Звездного Волка, сколько ради того, чтобы варганец не попал в руки ненавистного конкурента.
Ведущий аукциона при звуке каждой новой цифры подпрыгивал от радости. По-видимому, еще ни разу ни за одно живое существо на подобных торгах не предлагали столь огромных сумм денег.
Настало момент, когда Таргриш предложил за Чейна сумму в двести тысяч кредитов. И впервые за все время торгов Ромулах помедлил с ответным ходом.
— Двести десять тысяч, — не очень уверенно сказал он.
— Двести двадцать!
— Двести двадцать пять… Таргриш, смотри, не разорись.
— Двести тридцать тысяч! Не беспокойся, дружище, назавтра вся Диона ринется в мой колизей, чтобы увидеть бой самого дорогого бойца в Галактике!
— Двести сорок тысяч. Ты прогоришь, мерзкая зеленая жаба. Звездный Волк не так силен, каким кажется. Любой ангорянин прихлопнет его одним ударом.
— Двести пятьдесят тысяч! Не думай, что я такой дурак, Ромулах. Конечно же, Звездный Волк будет драться на моей арене не голыми руками. Племя варганцев славится тем, что бесподобно владеет всеми видами оружия. Он покажет свое искусство жителям Дионы! Да что там Диона — весь Хаосад скоро будет рваться на трибуны моего колизея! Все захотят увидеть своими глазами, как умрет Звездный Волк. После трагического поражения нашей эскадры возле Бастарда, этих проклятых варганцев у нас ненавидят все, даже младенцы!
Ромулах хотел было назвать очередную цифру, но один из кнерхов дернул его за рукав и что-то яростно зашептал, словно пытаясь урезонить своего хозяина.
Таргриш расхохотался.
— Ну что, кровосос, твой казначей советует тебе отступить? За такие деньги можно купить штук десять отборных ангорян. Махать кирками они могут получше любого варганца. Уймись, Ромулах!
Кнерх яростно зарычал и выбросив руку вверх, был готов назвать новую цену, когда вдруг из толпы вышел гуманоид огромного роста, в белом плаще с красным крестом на груди, с глубоким капюшоном, низко опущенным на голову. На его поясе висел длинный меч.
Над площадью прозвучал зычный голос:
— Даю за этого раба пятьсот тысяч!
Таргриш вздрогнул, а потом злобно выругался.
— Магистр Андерс! Дьявол, откуда ты взялся на Дионе? Ты же должен быть на Талабане…
Ромулах взвыл и, потрясая в воздухе огромными кулаками, повернулся и в сопровождении слуг стал проталкиваться через толпу к стоянке флайеров.
— Пятьсот тысяч кредитов… — растерянно пробормотал ведущий аукциона. — Кто больше? Тьфу, да что я говорю… Никто все равно не даст больше.
Но Таргриш не хотел отступать.
— Андерс, не морочь нам головы! — завопил он. — Пятьсот тысяч — это гора денег! А есть ли они у тебя?
Андерс пожал плечами.
— У меня вообще нет ваших денег. Но есть кое-что другое.
Он поднял руку, и тотчас из толпы вышли еще двое гуманоидов в белых плащах. Они поставили на помост большую шкатулку. Шестилапый негуманоид подбежал к ней и торопливо открыл крышку. В глаза ему ударили переливы сияния множества драгоценных камней.
— Надеюсь, этого хватит? — небрежно спросил Андерс.
— Конечно, конечно… — дрожа от возбуждения, ответил ведущий аукциона. — Торги закончились! Звездный Волк продан магистру Андерсу из Ордена Звездных Крестоносцев!
Толпа отозвалась недовольным шумом. Многие с ненавистью глядели на гуманоидов в белых плащях, но никто не посмел возражать.
Чейн спустился с помоста и пошел вслед за тремя существами в белых плащах к стоянке флайеров. Толпа почтительно расступалась в стороны. Никто не произнес ни слова — по-видимому, Андерс и его слуги вызывали у всех благоговейный ужас.
Чейн забрался в салон и, усевшись на заднем сидении, постарался расслабиться. Он собирался дать бой в воздухе. Три противника — это сущие пустяки! При удаче он еще имеет шанс разыскать Милу и Лианну.
Едва флайер поднялся в небо, как все трое его спутников разом откинули назад свои капюшоны.
— Черт побери! — пробормотал Чейн, не веря своим глазам. — Люди!
Андерс, мужчина с массивным, породистым лицом, короткой бородой и длинными седыми волосами, усмехнулся.
— Что, не ожидал, волчище? Думал, что в Хаосаде нет нашего брата-человека?
Чейн кивнул.
— Еще бы… Это же царство негуманоидов! Всем в Галактике известно, что здесь даже младенцы ненавидят нас, людей!
Андерс рассмеялся.
— Глупец, ты даже не подозреваешь, кто на самом деле правит Хаосадом… Впрочем, тебе знать это и ни к чему. Как тебя зовут, парень?
— Томас, — без раздумья ответил Чейн, назвав имя отца.
— Вот что, Томас. Я потратил на тебя огромные деньги не потому, что так уж люблю вашего брата-варганца. Просто дело, которым я занимаюсь, нуждается в хороших специалистах по различным видам тяжелого оружия. Но в Хаосаде таких толковых парней найти трудно. Ты умеешь обращаться с мощной взрывчаткой?
— Приходилось.
— А стрелять из тяжелых орудий?
Чейн удивился.
— Вы что же, ведете войну, магистр?
Андерс спокойно кивнул.
— Можно сказать и так. Хотя ты очень удивишься, когда увидишь нашу армию, и наших противников… Давид, действуй. Мне не нравится, как этот парень поигрывает мускулами.
Чейн хотел было вскочить с кресла, как вдруг почувствовал, что в его бок вонзилась игла. И сразу же настала ночь.
Такой планеты Чейн еще никогда не видел. Когда космолет начал снижение, он невольно прилип к иллюминатору, пораженный завораживающей панорамой.
Большую часть поверхности планеты Талабан покрывали океаны и моря. По синей глади, словно жемчужины, прихотливо рассыпались многочисленные архипелаги. Два больших серповидных материка лежали вдоль линии экватора. Их совершенные очертания наводили на странную мысль, что к их созданию приложили руки разумные существа.
