— Я не пойду туда, — всхлипнула Ольга и сжалась в ожидании выстрела.
— Почему?
— Это же самоубийство! Уж лучше ты меня сразу пристрели, чем они растерзают!
— Но ведь ты как-то попала в мой дом и унесла оттуда еду, верно? — резонно заметил незнакомец.
— Нас было трое и с оружием. Ты собираешься отбиться от них одной винтовкой?
— Мне жаль на них патронов, — голос был спокоен и бесстрастен, — а теперь иди. Волкари не опасны — я научил их обходить меня стороной. Шагай.
Ольга подчинилась, глотая слёзы.
Однако один волкарь им таки встретился, когда спустя несколько часов Ольга и её конвоир уже приближались к дому последнего.
Он выскочил из развалин маленького одноэтажного домика и оказался прямо в десяти метрах перед Ольгой — огромный, чёрный с проседью матёрый волкарь. В холке добрых полтора метра и минимум центнер живой массы. Очень голодной живой массы.
Девушка бросилась назад:
— Стреляй же! — закричала она, затем споткнулась и упала, растянувшись на снегу прямо перед странным сталкером.
— Зачем? — он шагнул вперёд, заслоняя Ольгу, в его руке матово поблёскивал устрашающего вида тесак. В длину сантиметров сорок и в ладонь шириной, клинок скорее напоминал древнеримский гладиус, чем боевой нож.
Рысь привстала на колени. У неё всего один дохлый шанс: когда волкарь набросится на этого придурка, либо вынуть у него из кобуры на бедре пистолет, либо, если повезёт, винтовку. Хотя винтовку вряд ли, она будет придавлена и сталкером, и волкарем. И тогда, может быть, получится прикончить хищника выстрелом в голову, если он будет слишком сильно занят незнакомцем. А тогда уже, с винтовкой, бросить рюкзак и бежать, сломя голову, вперёд. Всего два квартала до спасительного убежища. Если других волкарей нет поблизости — отлично. Если есть — худо дело. О том, что она будет делать, запершись в пустой квартире, без еды, посреди кишащего хищниками города, Ольга пока не думала.
Но ничего не произошло. Волкарь и человек стояли друг напротив друга, словно два ковбоя из старого фильма, выжидая, у кого первого сдадут нервы. Затем случилось невероятное: огромный пёс, рыкнув, повернулся и рысью двинулся прочь.
— Вставай. Я же говорил — стрелять ни к чему.
— Да кто ты такой?? — ошарашено прошептала девушка.
— Люди зовут меня Пустынником, — спокойно ответил незнакомец.
* * *
— Ставь вот сюда, — указал Пустынник на место у стены, и Ольга послушно сняла рюкзак. Она стояла в прихожей, всё ещё дрожа от холода и страха, а за заклеенным несколькими слоями плёнки окном сгущались сумерки.
— Можешь идти.
— Куда? — встрепенулась Рысь.
— Обратно в своё жилище, — голос Пустынника оставался таким же спокойным, как и в первый раз.
— Ты шутишь? — испуганно съёжилась Ольга, — за окном ночь и волкари, у меня нет оружия! Ты гнал меня пятнадцать километров с рюкзаком на спине, а теперь собираешься просто скормить волкарям?? Имей же хоть каплю жалости!
— Ты предлагаешь мне уподобиться человеку, пригревшему на груди змею?
— Ну пожалуйста! — взмолилась она, — не выставляй меня за дверь! Даже если я не встречусь с этим зверьём, я всё равно не доберусь домой! На дворе очень холодно, я даже не успела тепло одеться, когда ты погнал меня сюда, я очень устала и замёрзла. Если ты прогонишь меня, я просто не доживу до утра!
Конечно, всё это глас вопиющего в пустыне, подумалось Ольге. Ему нет никакого дела до неё. Пустынник не прикончил её на месте, чтобы кто-то помог нести обратно консервы, а сейчас просто пожалеет патрон и обречёт на медленную и мучительную смерть от холода. Или быструю, но не менее мучительную — от клыков собаки-переростка.
Но Пустынник неожиданно согласился.
— Попытаешься выкинуть хоть какой-нибудь номер — я тебя убью, — спокойно, как всегда, предупредил он.
И вот теперь Рысь сидела у самодельного камина с шерстяным одеялом на плечах, держа на коленях тёплую тарелку с картошкой и тушёнкой, и размышляла о том, как непредсказуемы и круты бывают повороты судьбы и какие иногда встречаются странные люди. Есть ей не хотелось — это была та самая тушёнка, за которую поплатились жизнями два человека, которым Ольга доверяла. Которые, возможно, умерли бы за неё. Но увы — их смерть оказалась донельзя глупой и бессмысленной, за консервы, взятые у того, у кого брать не стоило.
Конечно, знай Рысь, что обнаруженное убежище принадлежит не кому иному, как пресловутому, почти мифическому сталкеру, о котором ходит множество баек одна другой невероятнее — она бы и на километр не приблизилась к его дому. И теперь винила во всём себя: Стас и Вадим недоумки, с них спросу никакого, но она-то должна была сложить дважды два! Кто может жить в одиночку в полном всякого зверья городе, да ещё и рисковать, слоняясь по улицам поздно вечером и с раненной ногой, если не Пустынник?! Человек, никогда не задерживающийся среди людей дольше, чем нужно, чтобы продать очередные трофеи и получить новый заказ, человек, для которого холодный, враждебный мир — родной дом?!
И этот живой миф сидел сейчас рядом с нею и ел варёную картошку так спокойно, как будто не он совсем недавно пристрелил Вадика и Стаса, не оставив им ни малейшего шанса.
Ольга тяжело вздохнула и поставила тарелку на стол:
— Я не голодна больше, доем завтра.
— Мне жаль, что так вышло с твоими друзьями, — неожиданно сказал Пустынник, верно истолковав вздох девушки, — но это было их решение. Им не следовало хвататься за оружие.
— А у них был выбор? Они думали, что ты собираешься меня убить. Откуда им было знать??
— Я не стреляю в безоружных, — коротко ответил он.
— Даже в тех, которые тебя ограбили? — невесело усмехнулась Ольга.
— Угу. Ты должна была заметить, что я неподвижно стоял и ничего не делал, пока они не хватались за стволы.
— Ты странный, Пустынник. Тебе уже говорили об этом?
— Это так заметно?
— Вполне. Слушай… А как тебя зовут-то?
— Пустынник.
Ольга на миг запнулась. Дело даже не в том, что этот человек считает прозвище своим именем. Любой другой, когда у него дважды спрашивают, как его зовут, не повторит своё имя ровно и бесстрастно. Люди не любят повторять два раза что бы то ни было, даже своё имя, особенно — тем, кто и так его знает.
— Это же прозвище, разве нет? — мягко сказала она, — а я хотела узнать твоё имя. Меня зовут Ольга. Ну или Оля — для друзей.
Пустынник пожал плечами:
— А меня назвали Пустынником. Что такого?
— Родители так назвали? — недоверчиво спросила Ольга.
— Нет, люди. Я не помню своих родителей.
