– Я не подведу, – поклялся трижды демон, предавший собственный мир.
Ирхан продержался недолго. Следующим ударом Руан отсек воину левую руку по локоть и пробил лезвием сердце.
– Здесь я практически на своей территории, щенок, – прошипел Рыжий и с силой, которую трудно было заподозрить в тонких руках, провернул в ране наконечник глефы.
– Это не помешает тебе сдохнуть так же, как моему Создателю! – словно выплюнул слова черный бог с последним вздохом. И распался.
Плоть исчезла. Превратилась в туманные черные ленты. Они бессильно сомкнулись там, где полмгновения назад стоял рыжий демиург. Руан, помня прошлый опыт, удрал прочь из этого мира, едва почуяв опасность. После ожога чутье у него обострилось в сотни раз. Сгусток полуматериальных лент метнулся в одну строну, в другую… Не найдя противников, потянулся к Альтису.
– Держись, демон, – прошептал туман голосом Ирхана. – Меня еще хватит, чтобы перебить пару сотен смертных!
– Убирайся в надматерию, дурак… – со стоном выдохнул Пламенный.
Послышался тихий смешок и короткий ответ:
– Нет.
Туман одной лентой охватил голову и горло Альтиса. Тому сразу стало легче дышать.
– Я не могу ничего противопоставить Печати. Но помни, демон. На тебе корона Тьмы!
Издав не то зловещий смех, не то рык, полный предвкушения, Ирхан помчался на охоту. Он учуял нимадоргцев, до времени скрытых демиургами. И будет убивать, пока его не развеяло окончательно. Пока есть время…
Альтис корчился. Изменения завершались, отравляя болью, калеча плоть, выбивая прочь остатки уверенности. Когда руки начали подчиняться, Альтис непроизвольно проверил самое главное – свою половую принадлежность. Слава Куполу, он все-таки остался мужчиной, а не превратился в переформированное чучело.
И тут волной накрыла новая судорога. Альтис взвыл, запредельным усилием воли вступая с Печатью в бой. Корона Тьмы, замаскированная под колечко в ухе, выпустила под кожу тонкие усики и быстро растеклась по всему телу, переплетаясь с каждым нервом, проникая даже в кости. Это было еще больнее, чем пытка Печатью. Прохрипев короткое грязное ругательство, демон впал в забытье…
Сознание возвращалось рывками. Сначала непроглядная темень без мыслей и чувств, потом туман и робкое чувство своего «я»… Перед глазами резко образовалось синее небо. Арох дернулся и тут же застонал.
– Не двигайся, – послышался усталый голос. – У тебя половина костей переломана. Как только жив вообще…
Арох скосил взгляд вправо. Измученный Аллодис берег сломанную правую руку, уложенную в самодельный лубок. Грязь, кровь, изодранная куртка… Когда-то пшеничные пряди выбились из косы, темные от крови и грязи, и сосульками свисали на осунувшееся лицо.
– Где остальные? – хриплым шепотом спросил бог-волк.
– Эльтана убил чужой демиург, – отозвался некромант. – Нангерат вон там. – Кивок на другую сторону костра. – У него ноги до берцовых костей раздроблены. – Помолчал. – Мы все смертники. У тебя осколки ребер проткнули внутренности, сломаны обе ноги и левая рука.
– Позвоночник цел? – с надеждой спросил бессмертный.
– Цел, – ответил смертельно уставший человек.
– Это хорошо, – шепнул бог-волк.
Аллодис подсел поближе к устроенной для Ароха лежанке из одеял, поднес кружку:
– Выпей. Это обезболивающее.
С трудом, боясь шелохнуться лишний раз, Волк выпил все до капли. После чего, обессиленный даже таким простым действием, закрыл глаза и уснул.
– …Эх, Арох… А еще охотник.
Волк оторвался от созерцания маленького синекрылого мотылька на цветке и обернулся на голос. Не поверил своим глазам:
– Альтаир?!
– Задушишь, дурень! – в шутку попытался отбиться старший демон.
– Был бы волком – обязательно бы! – радостно сообщил Арох. Слегка скис: – А так мне веса не хватит.
– Ничего, это поправимо. – До боли знакомая, добрая, почти отцовская улыбка солнышком осветила лицо демона. – Времени мало, малыш. Я помогу тебе полностью восстановиться к утру.
– Мне еще двоих спутников вылечить нужно, – нахмурился бог-волк. Беспомощно взглянул на старшего из побратимов: – А я не знаю как.
Альтаир недовольно поморщился:
– Тогда я не смогу излечить все твои раны. На людей требуется меньше сил, чем на бога, а на тебя уйдет – уйма.
– Я переживу, – решительно отозвался Арох. – У меня нет никакого желания тащить смертных на себе.
– Эх, мальчишка, – вздохнул Альтаир. – Щенок… Ляг, дело предстоит долгое.
Волк опустился на землю, рядом сел Альтаир. Положил широкую, слегка шершавую теплую ладонь на лоб Ароха, холодный от недостатка сил:
– Расскажи, что случилось.
– С какого момента? – хмуро покосился на демона бог-волк.
– Начни с того, что случилось со Стримом.
Волк помолчал, а потом принялся рассказывать, щедро делясь с братом памятью. И продолжал, пока не обнаружил, что степь вокруг и небо над головой поглотил серый туман, язык уже давно заплетается и речь из плавного рассказа превратилась в прерывистые косноязычные реплики.
– Альтаир? – тревожно позвал Волк.
– Все в порядке, – ответил демон. – Просто время уже вышло. Ты скоро проснешься. Помни об одном, Волчонок, – ты должен жить. Пока дышит хоть один из искателей, мы все живы. Слышишь? Любой ценой – выживи!
Туман превратился в серое утро нового дня…
Арох медленно поднялся, проверяя, все ли кости срослись. Закашлялся, заставляя мгновенно вскочить задремавшего к утру Аллодиса.
– Я все-таки бог, – в ответ на пораженный взгляд отозвался Волк. – И запас живучести с везучестью у меня божественный.
Обнаружив рядом со своим лежаком кружку с водой, выхлебал всю в один глоток. И пока не успел ничего забыть, быстро подошел к Нангерату. Колдун был даже не бледный, а серый и по виду больше всего напоминал лежалого мертвеца. Только прерывистое, хриплое дыхание подсказывало, что этот человек еще каким-то чудом жив. Откинув одеяло, Арох взглянул на то, что осталось от ног колдуна, и с огромным трудом сдержал рвотный позыв. В нос ударила вонь протухшей крови и гниющего мяса. Сплошь месиво костей с мясом, от стоп почти до бедер, и уже началось гниение. А также то, чего боятся все выпускники школы Оборотной Стороны, – стремительный некроз тканей. Остатки штанов были неаккуратно обрезаны выше ран, сапоги валялись поодаль. Видимо, это все, на что хватило сил единственного более-менее уцелевшего из их отряда. Ароха передернуло, но он, преодолевая тошноту, заставил себя положить обе ладони на то, что осталось от стоп, и прикрыл глаза. Лучше не видеть, а то есть риск не выдержать.
