– Попробуешь сбежать – переломаю ноги, – спокойно предупредил Мишма. Он ехал рядом на такой же химере. – Жить с перебитыми ногами ты будешь, а бегать – не сможешь.
– Жаль, – шепотом слетело с губ Пламенного, а в мысли вплелось: «Быстро убить ублюдка при побеге».
Так пролетело еще два дня. Скалы закончились, появились низкие деревца, потом «короткая тропа» – и на третий день впереди показался город. Город у самых гор, на берегу моря. Окруженный высокой стеной, в дымке тумана. Высокими шпилями возвышался над домами мрачный дворец, сложенный из черного камня. Один только вид этого места вызывал чувство липкого мерзкого страха, как навязчивый ночной кошмар. Если он настолько переполнен пакостью, что ее чуешь на таком расстоянии, Альтис представлял себе, что творится в самом городе. Вот она – столица Нимадоргской империи. Не Лиорат, как считалось во всем мире, а Некорон. Город Керрона Янтарного.
– Впечатлен? – Мишма снова оказался рядом. – Легендарный Некорон! Тебе ведь так и не довелось побывать в городе, построенном для демонов.
Альтис попытался заговорить, но не смог. Закашлялся.
– Чего? – переспросил Мишма. Поморщился, понимая, что враг подыхает от жажды и говорить не сможет. Достал из седельной сумки запасную флягу, позволил демону напиться.
– Дворец, говорю, надо было розовый строить… С рюшечными арками и резными балкончиками, – хрипло отозвался Пламенный. – Было бы не так мрачно умирать.
Повелитель Нежити непонимающе взглянул на Пламенного, и тот негромко рассмеялся.
– Н-да, перестарались с битьем по голове… – задумчиво протянул демон. – Умом окончательно двинулся.
Въезд в городские ворота Альтис пропустил – снова отключился при слишком резком скачке химеры. Он был болен. Выживал на одном упрямстве и желании обязательно отомстить.
Очнулся не скоро – только на рассвете следующего дня. Слабость сковывала все тело, разум застлало туманом. Огляделся, выхватывая из тумана белый потолок и светлые стены. Попробовал шевельнуться, приподнял голову, обнаружил, что крепко привязан к койке ремнями.
– Уже очнулся? – В поле зрения появилась черноволосая женщина в светлой мантии, миловидная, но с жестким выражением на лице. – Сильный…
Поднеся ему кружку с водой, она приподняла его голову рукой и позволила напиться. Судя по гладким ухоженным рукам, едва заметным вышивкам по вороту мантии, она была врачевательницей.
– Я помню тебя, – были первые слова, которые произнес демон. – Ты – Ниара. У тебя на глазах я убил твоего сына.
Лицо женщины окаменело. Она резко отвернулась, сжала кулаки, помолчала. Потом бросила через плечо:
– Ты приказал отпустить меня. А твои солдаты дали мне котомку с едой, теплый плащ, и один тайно проводил до безопасных мест. И ни один из воинов меня не тронул.
– Верно. – Обветренные от жажды и тяжелого пути губы демона растянулись в слабой улыбке.
Она дошла до двери. Остановилась. Негромко сказала, не оглядываясь:
– Я знала, что мой ребенок был неизлечимо болен.
Вышла. И прежде чем прикрыть дверь, услышала короткий, быстро задавленный то ли стон, то ли вой.
Либо к воде был примешан какой-то дурман, либо опять дали о себе знать новая Печать и раны, но сознание Альтиса снова погрузилось в туман. Реальность воспринималась с трудом и урывками.
В какой-то момент Альтис обнаружил рядом двух демиургов – Дариата и Криатона.
– В сознании, – очень удивился Криатон. – Ты не перестаешь поражать, демон.
– Я еще даже не начинал. – Язык во рту мешал говорить, едва ворочаясь. Слова выговаривать удавалось с трудом.
– Дариат, у нас есть пять дней, – не обращая внимания на Пламенного, обратился демиург к сородичу. – Успеешь?
– Попробую, – отозвался пожилой эльф, бросив на Альтиса цепкий, внимательный взгляд.
– Если можно… не ломайте его разум и психику, – раздался спокойный голос еще одного, доселе незамеченного посетителя.
Альтис повернул голову, сфокусировал взгляд. Красная рубашка, серые штаны и богатый партог насыщенного кровавого оттенка, изукрашенный рубинами и золотой вышивкой. На руке – печать верховного мастера некромантии. Демон хрипло хмыкнул:
– А, сопляк. Полюбоваться пришел, Керр?
– Очень редко можно увидеть тебя неопасным, Ал, – отозвался Керрон Янтарный, истинный владыка Нимадорга.
Он был высок и статен. Несмотря на свой более чем солидный возраст, выглядел молодо. Навскидку Керрону можно было дать не более тридцати пяти лет. Черные, доходившие до лопаток волосы с редкой, почти незаметной проседью убраны в хвост, аккуратная, разделенная на три линии, модная среди нимадоргской аристократии бородка. Статью и лицом он пошел в породу Янтарных королей, вереница благородных предков выдавала себя в каждом движении, в каждой черточке.
– Сопляк! Даже время тебя не заставило повзрослеть и поумнеть, – выговорил Альтис, стараясь произносить все слова внятно. – Запомни, мальчишка, – я всегда опасен. И даже эти неудачники не помеха. – Он кивнул в сторону демиургов. Те беззвучно о чем-то переговаривались.
– Альтис, через пять дней состоится твоя публичная казнь, – легко улыбнулся создатель империи. – И на этот раз я знаю, как убить тебя окончательно. Ты мой пленник, Ал. И я этому рад…
– Ошибаешься, дрянной ублюдок рода, – прорычал Альтис и рванулся из пут.
Поверхность своего тела Альтис разогревал последние пару часов с единственной целью – остаться в сознании. И сейчас уже достиг нужной температуры. Ремни лопнули, как прогнившие тряпки. Удар настиг и погасил сознание хищника в момент прыжка. Уплывая во тьму, он все-таки успел почувствовать, как врезался и припечатал к стене верховного некроманта всем своим немалым весом…
При следующем пробуждении он ощутил привычный туман в голове, но уже вместе с болью. Тело онемело. Он попробовал двинуться – и не встретил сопротивления. Так удивился, что попробовал приподняться… и тут же со стоном рухнул обратно.
Скорее ощутив, чем услышав или увидев, чужое присутствие, он произнес:
– Не прикасайся.
Ниара, а это оказалась именно она, замерла, не коснувшись его лба, и спокойно поинтересовалась:
– Почему?
– Обожжешься, – честно признался демон, открывая глаза.
Приподнявшись на локтях, осторожно принял из рук женщины кружку с водой. Пить сразу не стал.
– Там нет снотворного, – поняла она его опасения. – Только для восстановления сил.
Осушив кружку в пару глотков, осторожно поставил ее на столик и обратил внимание на себя. Широкие металлические браслеты на руках и ногах. Они нагревались ровно до такой степени, чтобы не лишить его комфорта. Далее не раскалялись. Рука метнулась к правому плечу – Зерги на месте.
