Тогда боец достал штык-нож, соединил его с ножнами и резанул по основанию стебля. Раздался чмокающий звук, перекушенный плод упал на землю, но перед этим успел плеснуть в бойца зеленовато-мутной жидкостью. Струя мгновенно прожгла защитный комбинезон, бронежилет шестого класса защиты, камуфляжную куртку и попала на кожу. Парень заорал от невыносимой боли и рухнул на землю, дергаясь в конвульсиях.
Товарищи было бросились к нему, но Подольский властно крикнул:
— Назад! Все назад…
А сам подбежал к агонизирующему человеку, наклонился к нему, срывая с пояса подсумок с медаптечкой… Рана была не столь ужасной, как он предполагал вначале. Неизвестное вещество, похожее на кислоту, не выжгло в теле огромную рану, а просто опалило кожу, превратив ее в черное, обуглившееся пятно. Непонятно было, что с внутренними органами — пораженное место находилось аккурат в брюшной области. Но парень был еще жив, хоть и в беспамятстве.
Мутант приказал остальным бойцам:
— Давай в школу, нужны носилки, понесем его…
Без лишних слов те быстро проникли в заброшенное здание школы, прочесали первый этаж и вскоре набрели на подсобку. Шанцевого инструмента и садово-огородного инвентаря там было навалом.
Из черенков лопат и куска брезента соорудили носилки. Погрузили на них раненого и, не мешкая, двинулись в обратный путь. Перед этим Подольский связался с базой — благо передатчик позволял, сообщил, что у них «трехсотый», тяжелый. Готовьтесь, мол, к приему…
Ученые хоть и потрясены были случившимся, но втайне радовались, что вылазка не впустую прошла. Тоже ведь не остались в накладе — потащили с собой прихваченный заранее огне- и кислотоупорный контейнер с образцом зоновской флоры. Есть теперь над чем поработать, мозги поломать.
Через двадцать минут группа показалась на подступах к базе.
1
Уже на обратном пути из бункера Алексей заметил, что его неприятно преследует какая-то мысль, но он никак не мог поймать ее: что-то такое гнетущее засело в подсознании — и пропадать не пропадало, и на поверхность пробиться не могло. Досада глодала его. В чем же, черт побери, дело, что напрягает?..
Потом его позвали на короткое совещание, тут же прерванное ботаниками во главе с Игорем Рябининым. Они отправили Валеру с учеными в экспедицию, а человек-мутант уединился в их с Подольским квартире в Башне.
Он мерил комнату большими шагами и все силился понять, что же его так беспокоит?.. И внезапно его осенило: да это ж из-за того козла, Романа!
Если он на самом деле агент союзников Роя, то теперь наверняка попытается донести до них истинные планы экспедиции — то есть стремление уничтожить Рой.
Или донести это до самого Роя?..
Как это сделать? Ну, как-то он должен попытаться. Не через зомби, понятно, с этими придурками без толку, а сам Рой — он и везде и нигде. Искать его… Можно искать матку, да, но Роман об этом не знает, да и опять толку ноль: матка — это же материальный носитель, но не разум. Значит…
Значит, самый реальный способ — найти какой-нибудь передатчик и попытаться связаться с материком. Хотя на фига выходить на материк? Достаточно просто выйти в эфир. Рой услышит и все поймет.
От волнения Алексей вышел в коридор, затем спустился вниз. Он в задумчивости прохаживался вдоль стены, когда неожиданно появился Ракитин — и хорошо, что появился. С Николаем обсуждать серьезные темы самое то, мужик здравый и с кругозором, мыслит разумно… Проводник тут же изложил ему свои подозрения.
— Да уж, — сказал, выслушав, Ракитин. — Хреновато. Ну, и где он может найти рацию? Думай, супермен!
— Да мало ли где. — Алексей пожал плечами. — В отделениях милиции, например. Как он ее запустит, правда, вот вопрос. Электричества нет, нужен какой-то генератор, дизель, например. Или ручной, на худой конец.
— Солдат-мотор, — усмехнулся Николай, вспомнив жаргонное название ручного генератора. — Твоя правда, Леха. Или тогда ему в какое-то из наших управлений надо — МЧС, я имею в виду. Там все это добро найти можно. А он, похоже, парень ушлый, быстро смекнет, что к чему. Так что вопрос он, считай, решил.
— Мда. — Проводник помрачнел. — Ну, и где же его, заразу, искать теперь?!
— Он ведь по коллектору ушел? — вспомнил Николай. — Надо у Вани спросить, может, чем-то да поможет…
Диггер Иван, однако, не обрадовал.
— Сложное дело, господа, — вздохнул он, когда к нему обратились за консультацией. — Я… — Он прищурился, представляя, и представил: — Я ведь все наше подземелье по памяти знаю. Здесь коллектор сложный, центр города как-никак. Иди куда хочешь, на все четыре стороны.
— Ясно. — Алексей нахмурился.
Он понял, что остался только один шанс отыскать Романа. Шанс, который не очень хотелось использовать. Но другого нет.
Алексей повернулся к Ракитину:
— Где Слободчиков?..
Он решил выйти на прямой контакт с Роем. Надо сыграть. Да так, как никогда раньше не играл! Ошибиться нельзя. Значит, нужна полная сосредоточенность.
Подошел Слободчиков, глянул вопросительно. Алексей все объяснил. Подполковник кивнул:
— Пошли.
Открыв служебный модуль КШМ, Слободчиков впустил туда Меркурьева и захлопнул дверь.
Проводник должен стать Проводником! А для этого нужно остаться одному.
2
Он сел в удобное, похожее на анатомическое кресло оператора, ощутив, как оно приняло его, подстроилось под тело. Вытянул ноги, закрыл глаза, расслабился…
Рой… Рой, где ты?.. — полетел зов в незримое пространство, обиталище таинственного разума. И это пространство откликнулось! Оно придвинулось к Проводнику вплотную, он увидал некую мрачную планету, залитую зловеще-багровым, предзакатным светом, в лицо дунул порыв ветра — не холодный, но резкий, точно воздушный плевок.
Рой всякий раз являл себя иначе.
В мозг Проводника вошел ответ — и, как всегда, не звуком, не словом, но образом, мыслеформой. Закатный ландшафт неуловимо изменился, что-то сдвинулось, заклубилось над горизонтом, вспыхнула первая зарница…
Ты сам пришел ко мне? — значило это.
Да — прозвучал ответ.
Это был ответ блудного сына, понявшего свое ничтожество перед лицом великой силы, смирившего гордость и вернувшегося к этой силе с признанием ее превосходства: да! Я понял. Я теперь твой. Я служу тебе. Ты мой господин!..
Рой помедлил.
Хорошо — наконец поступил ответ. Ты что-то хочешь сообщить мне?
Да, заспешил Проводник. Да! Я знаю, что тебе может грозить опасность. Один из наших оказался изменником. Он сбежал…
