Честно говоря, капитану эта мысль пришла в голову несколько спонтанно, но она ему понравилась. Остальным тоже, особенно тем, кто по причине сильного опьянения не помнил о вине со снотворным. До одиннадцати часов утра рейдеры развлекались, как могли на этом огромном - в треть города, базаре.
Судя по обрывкам разговоров, услышанных отрядом, Ассад был общепризнанным центром власти, религии, торговли и являлся столицей царства Корв. Соседние с ним, Гистан и Великое Княжество Алама - тоже большие, по местным меркам, государства пытались подражать Корву во всём, однако конкуренции явно не выдерживали, за что при каждом удобном случае начинали лютые войны. Но до сих пор Корв был сильнее. Кроме того у Гистана соседями были беспокойные кушиты, у которых в пустыне, если верить слухам, находилась тюрьма самого Сэта, а потому гистанцы, когда не воевали с Корвом, то усмиряли чёрных кочевников.
Алама располагалась в горах, имела обширные разработки драгоценных и поделочных камней, некоторых металлов, но полностью зависела в продовольственных вопросах от милости Корва, потому что караванные пути проходили через территорию этого самого крупного государства долины меж двух рек. Обе стороны не раз и не два пытались подчинить противника, но горцы предпочитали скорее умереть, чем позволить положить на себя тяжёлую десницу царя Междуречья, а сама Алама не имела достаточно сил для завоевания и удержания перевалов, через которые она могла бы выходить на широкие торговые пути. В итоге, между Корвом и Аламой существовал вооружённый нейтралитет, обусловленный исторически-сложившимися обстоятельствами.
Где-то западнее расположился могучий И-Пет, имевший сильное войско и огромную территорию. С И-Петом Корв не воевал - разве что на море несколько раз происходили стычки. На востоке находился далекий и богатый Инд, с которым купцами Корва велась нерегулярная, но весьма прибыльная торговля. В общем и целом, базарные сведения совпадали с данными коллектора. Но компьютер не давал таких ярких и красочных картин.
Александр подумал, что надо было дать побольше времени коллектору для сбора информации, прежде чем соваться сюда очертя голову. Конечно он знал, что со "Звезды" можно увидеть, сколько блох сидит на хвосте у дворняги, но вот всегда ли ведётся наблюдение… Александр надеялся, что Эркин и Тор нет-нет посматривают на экран.
В разных точках базара рейдеры натыкались на здоровенные бочки, где бесплатно раздавалось вино царскими слугами и прислужниками храмов Инанны, Энки и Энлиля - трёх глав местного пантеона. Ещё вчера Александр слышал какие-то разговоры о предстоящем празднике, но только сейчас он узнал подробности.
Сегодня в Междуречье - праздник наступающего лета. Сегодня приносят ритуальные жертвы Инанне - богине плодородия (она ещё покровительница плотской любви и, как это ни странно, благоволит распрям и войнам), а также, стараются умилостивить Энки - бога воды и Энлиля - бога воздуха.
Это была тройка самых почитаемых богов в Корве и далеко за его пределами, не считая сонма более мелких и менее могучих божеств. Ещё существовал официально запрещённый культ Сэта - Проклятого Змея, имеющего последователей и приверженцев, как за пределами Корва, так и внутри государства. Жрецы Сэта приносили человеческие жертвы, что не практиковалось и не поощрялось в других храмах. В народе имя Проклятого произносилось только шёпотом и всегда со страхом. Поговаривали даже, что в Корве спрятан никому не видимый ключ к освобождению Сэта из его темницы, но мало ли чего не наплетут продавцы сладостей, чтобы у них купили сладкую тянучку!
Отовсюду слышались крики зазывал, рёв животных, музыка. На невысоких помостах в тени шёлковых навесов танцевали полуобнажённые девушки. Работорговцы расхваливали свой товар, стоящий под палящими лучами солнца с мрачным и обречённым видом.
- Если не считать открытой работорговли, то всё окружающее чертовски напоминает Танжерскую барахолку, - сказал Александр брату Хересу.
- А что! Разбавить слегка эту толпу берберийцами, паркианами и тиранцами - и не отличишь! Спрашивается, зачем Господь тратит столько времени и сил, если спустя тысячелетия человек остаётся на той же ступени развития? - монах, воодушевлённый некоторой порцией винца, уселся на своего любимого конька - словоблудие. - С точки зрения разумного существа, коим я являюсь, и вы, капитан, смею надеяться, тоже…
- Брат Хер, - как всегда сократил имя монаха Королёв, - ну ты посмотри на себя! Какой же ты разумный? Разве хоть одно разумное существо откажется добровольно от вина и женщин? Вон, посмотри, какая красотка!
- Злыдень! - проворчал брат Херес. - Ты, Сергей, искуситель и слуга искусителя! Нет для тебя ничего святого!
С этими словами монах открыл фляжку и сделал из неё глоток. Явно не воды.
- О, смотрите-ка, святой отец начал образовываться! - рассмеялся Королёв. - Ну, а теперь на очереди девушка…
Александр с лёгкой улыбкой наблюдал за дружеской перепалкой командира абордажников и брата Хереса. Ну, Сергей, нашёл кого учить! Да, брат Херес сам кого хочешь научит…
Александр оглядел отряд и пришёл к выводу, что никакой беды с ними не случится, если их капитан немного пройдётся вдоль торговых рядов.
- … Посмотрите на великолепные индские ткани! Атлас, шёлк, парча! Какие расцветки! А какое качество…
- … Да что вы! Это же боевой верблюд! Караванные в другом ряду…
- … Холодная вода! Кто желает глоток хрустально-чистой воды…
- … Подайте, ради Великой Инанны, нищему на пропитание…
- …Хлеб, свежий хлеб! Господин, купите лепёшку! Что? Нет, это не плесень! Что? Нет, просто корочка жёсткая…
- … А сейчас, уважаемые зрители, я покажу вам, как пускаю огонь изо рта. Глотание меча - сущая забава по сравнению с этим…
- … Только пискни и я тебе глотку перережу! А ты, старая жаба, заткнись! Давай сюда кошель и браслет!
Ого! Кажется кого-то освобождают от финансовых средств. Александр увидел двух грабителей - бродяг неопрятного вида. Шерстяные накидки на них были помяты и выглядели так, словно хозяева не снимали их всю жизнь. Мужчины зажали в угол девушку и её няню или прислугу пожилого возраста. Александр подошёл к грабителям, которые всё ещё не замечали опасности, увлечённые потрошением своих жертв. Морозов вынул из ножен вибромеч и кольнул одного типа пониже спины. Тот непроизвольно ойкнул и, обернувшись, увидел человека, презрительно их рассматривающего и вооружённого каким-то странно-тонким и длинным мечом. Александр насмешливо сказал:
