- Эй, могучий грабитель женщин! Брось нож на землю и чтоб через секунду тебя здесь не было. А ты задержись - извинишься перед дамами.
Более рослый бродяга прорычал, что скорее сдохнет, чем будет извиняться перед бабой.
- Ну, если ты так настаиваешь… - пожал плечами Александр и шевельнул лезвием вибромеча, приглашая грабителей к бою.
Они, забыв о своих жертвах, ринулись к насмешнику. Рейдеры, заметив, что на Морозова готовятся напасть, двинулись вперёд. Персиваль Конго испросил взглядом у Сергея Королёва разрешения прийти на помощь капитану, но тот лишь презрительно усмехнулся - эти двое, даже приблизительно, не могли считаться противниками, достойными Морозова, даже без учёта вибромеча…
Александр включил вибролезвие и оружие в его руке запело песню смерти. Один из бродяг издал вопль боли - его кисть, всё ещё сжимающая длинный нож с костяной рукоятью, лежала в пыли. Он упал на колени, сжимая обрубок, из которого хлестала кровь. Другой разбойник, не успел ничего сообразить, как оказался обезоруженным, а лезвие вибромеча упёрлось ему в горло. Он тут же подался назад, но Александр тоже сделал полшага и линия рука-меч-горло не нарушилась. Грабитель, прижатый к стене, выпучил глаза и просипел что-то о пощаде.
- Извинись перед дамами, - Александр убрал меч в сторону.
Бродяга рухнул на колени в пыль и принялся отбивать поклоны. Более старшая и объёмная из женщин проворно забрала у него кошелёк. Младшая стрельнула в Александра чёрными, бархатистыми глазами и утащила свою спутницу в толпу народа, прервав её излияния благодарности спасителям. Александр долгим взглядом проводил чёрноглазую, а затем спохватился: что там с этим дуэтом неудачников?
Бродяги испарились, только обрубленная кисть, широкое пятно крови, впитывающееся в пыль, да дешёвый нож с деревянной рукоятью остались на месте неудавшегося грабежа. Здоровущий, облезлый полосатый кот, злобно сверкая зелёными глазищами, подкрадывался окровавленному обрубку. Уходя, Александр оглянулся - кот рвал зубами то, что ещё пять минут назад было живой человеческой плотью.
Зрелище было неприятным и странным. Александр почему-то подумал, что раньше здесь такого наверняка не происходило. Кот словно выглядел предвестником чего-то зловещего, смутно витающего в воздухе.
У Восточных ворот было не протолкнуться: давка неописуемая - простой люд вопил, размахивал цветами, пальмовыми ветвями и флажками, и каждый пытался протиснуться поближе к первым рядам, которые занимала знать из правящей, церковной и торговой верхушки. Солдаты в парадной форме, выстроились в две шеренги, создав коридор, идущий от городских ворот к квадратному проёму в зданиях. Оказалось, что ровно в полдень сам правитель Корва в сопровождении высших жрецов Энки, Инанны и Энлиля будет встречать лето, приносить благодарственную жертву, а потом планировались раздача милостыни и всеобщее трёхдневное празднование.
Полуоглохшие рейдеры с трудом протолкались в первые ряды - здесь стояли люди знатного происхождения, многие имели телохранителей, которые, впрочем, больше ждали появления процессии, чем охраняли своих господ. Александр вспомнил подслушанный разговор, но нигде не увидел чего-нибудь похожего на старый дворик. Он обратился с вопросом к стоящему рядом чёрнобородому купцу с высоким тюрбаном на голове и тут же получил исчерпывающий, даже чересчур, ответ. Словоохотливый купец рассказал ему, что старым двориком до сих пор называют длинный квадратный проход - из него-то и появится процессия во главе с правителем Корва и верховными жрецами. А вот почему этот коридор назвали "старым двориком" существует такая легенда…
"Значит, нам надо идти к проходу" - подумал Александр, довольно невежливо прервав измирца, и рейдеры начали продвижение в указанном направлении. Отряд медленно пробивался через толпу, и вскоре Королёву надоел такой неспешный темп. Он пробрался в голову отряда, после чего рейдеры стали передвигаться заметно быстрее. Какой-то молодой аристократ выхватил из ножен длинный кинжал - ему не понравилось, как Сергей пренебрежительно оттолкнул его. Коротко сверкнула сталь, лезвие было направлено прямо в солнечное сплетение Королёва, но тот перехватил рукой запястье противника, раздался хруст кости и сдавленный стон. Юнец выронил оружие и опустился на землю, прижимая сломанную руку к телу.
Товарищи потерпевшего только и ждали случая поразвлечься - сразу засверкали мечи и кинжалы, один из которых, пущенный чьей-то рукой, ударил острием в грудь Александра. Кинжал оставил маленькую дырочку в тунике и упал на землю. Заметно ошарашенные аристократы не знали, что на рейдерах под верхней одеждой были надеты металлопластовые рубахи. Стоящие рядом знатные дворяне, ремесленники и крестьяне сразу отодвинулись от места стычки - не ровен час, получишь удар, предназначавшийся другому. Стражники тронули коней, чтобы навести порядок. Юные шалопаи, увидев, что развлечение может окончиться позорной ямой, если не чем похуже, поспешно растворились в толпе, предварительно злобно выругавшись на рейдеров.
От выяснения отношений со стражей гостей планеты спасло появление выбежавшего из старого дворика совершенно голого мальчугана, раскрашенного золотой краской. Он был предвестником появления процессии. И стража, и зрители сразу же забыли про драку. Двенадцать рейдеров (остальные остались сторожить лошадей и держать связь с "Белой звездой") оказались прижатыми к оцеплению. Что ж, по крайней мере, они в результате ссоры смогли занять самое выгодное место в первом ряду.
Из темноты прохода появился сам правитель Ассада и всего Корва царь Пеззон, за ним шли верховные жрецы Энки и Энлиля и верховная жрица Инанны. На правителе было блистающее драгоценными камнями, длинное до пят одеяние; на голове золотым блеском сияла трёхзубчатая корона. В руке царь держал пучок сухих колосьев пшеницы. Жрецы и жрица были одеты во всё белое, за ними шли несколько младших прислужников, которые вели на привязи жеребёнка, барашка, поросёнка, телёнка и щенка. Все эти животные были белого цвета и предназначались в жертву богам.
Зрители, даже знать, все как один упали ниц, только стражники, создавшие коридор, остались стоять, замерев, словно изваяния. Чтобы не выделяться из толпы, рейдерам пришлось тоже согнуться, по поводу чего Королёв тут же проворчал что-то антимонархическое.
Александр с любопытством рассматривая высших государственных деятелей, вдруг почувствовал знакомый холодок, пробежавший по спине. Сейчас что-то произойдёт! Он испытывал то же самое и перед последней сиссианской засадой, и много раз во время войны. Это чувство Александра ещё никогда не подводило - оно было индикатором опасности, правда, не определяло - какой именно. Под одеждой заворочался Зарик и высунул мордочку на свет божий - его раздвоенный язычок появлялся и исчезал с поразительной быстротой.
