— Наши законы незыблемы. Мой брак с кем-либо, кроме Наташи, невозможен.
— Это ты так думаешь, — твердо возразил Таласки. — А когда Индарс предложит твоему правителю этот брак, Синтару придется искать лазейку в ваших традициях, чтобы согласиться. Подставился ты сам…
Искандер был вынужден скривиться, признавая правоту друга. К сожалению, тонкостей ритуалов стархов он не знал, как оказалось — зря. Неженатых мужчин приглашали на этот праздник только с одной целью — показать их девушке. Это были кандидаты на роль мужа, ей давалась возможность хоть и ограниченного волей родителя, но выбора, с кем пойти по жизни.
В его варианте такой выбор вряд ли был бы дочери императора предоставлен.
И, что самое отвратительное, отказаться он не мог, а согласиться… тем более. Оставалось рассчитывать на Орлова. Тот уже давно успел стать не только надежным помощником, но и близким другом.
О том, что генерал является еще и отцом Наташи, Искандер частенько забывал.
— Ты мне лучше скажи про Дарила. Удалось с ним поговорить?
Таласки расплылся в довольной улыбке.
— А ведь я мог сообщить первому генералу…
— Да оценил я, оценил, — ответил смешком Искандер.
Не сказать, что тревога не давала дышать, но шальной настрой Игоря отозвался какой-то бесшабашностью. На ее фоне все проблемы теперь казались смешными и незначительными. Их просто нужно было решить. И, желательно, неожиданным для противника способом.
Игра!
— Император Хандорс подтвердил сыну свое намерение вступить в коалицию, которое высказал, давая ему разрешение поступить на службу. И… — он намеренно сделал паузу продолжительнее, чтобы Искандер в полной мере мог насладиться его коварством, — объявить об этом собирается, как только конвой достигнет Штанмара.
— За два дня до дарши… — задумчиво протянул Искандер.
Мелькнувшая мысль о том, что демон каким-то образом мог узнать о приглашении, не была лишена оснований. Если так, то еще на одного союзника у адмирала становилось больше.
Это было хорошей новостью.
— Вот и не верь в случайности… — усмехнулся Игорь, словно догадываясь, о чем только что подумал Искандер, и резко отвернулся от экрана, реагируя на происходящее за его спиной. Обернулся тут же, но лишь для того, чтобы доложить: — Господин адмирал, нападение на конвой. Конец связи.
Насколько проще было бы Искандеру, находись он сейчас там, но…
Его роль в этой игре была иной.
* * *
— Ван, может, тебе глазомер подправить?
Мой план сработал, они разделились. Но даже этих было многовато. Вот и приходилось вертеться, давая возможность транспортам уйти в прокол. По договоренности их должны были встречать два щитоносца, ушедшие к точке выхода, как только началась заварушка. В сопровождении шли два наших крейсера и звено Стелькова, вместе с Таласки.
Моей задачей было разобраться с теми, кто оставался. Игорь очень оригинально решал проблему своей некомпетентности в такого рода делах. Хорошо, что позывные еще двух кораблей скайлов были уже у меня. На тот случай, если понадобятся.
Я собиралась обойтись и без них. Пока. Не стоило раньше времени светить помощь кангора.
— Таши, уравнитель ушел, — доложил Костас, тоже пытаясь внести свою лепту в царящую неразбериху.
То, что мы сейчас имели, вполне могло называться полным провалом. Мы не действовали в четверках. Мы даже не работали в парах, после первого же выстрела позабыв все, что пытались проштудировать за четыре тренировочных часа.
Нам повезло, что в команде Шахина с дисциплиной и слаженностью тоже было не все гладко.
— Нуль шестой, тебе помочь разогнаться?! — Мой тон был далек от дружелюбного, но ничего другого не оставалось. Сейчас даже секунды решали все. Пусть радуются, что я еще никого не отправила к демонам. — Или тебе надоело жить на этом свете?!
— Ухожу, пастушка. Готовность к прыжку…
— Капитан, нуль третий открывает борт…
Благодарить Дарила было некогда, я едва не просмотрела.
— Аронов, демоны тебя задери! Прикрой нуль третий!
Не хочу быть каптри! Лучше опять в перевозчицы!
Мысль была истерической, но даже хихикнуть оказалось некогда.
— Пастушка, здесь — третий. Защиты нет, иду на прыжок.
— Приняла, третий. Зализывайте раны, четвертому прикрыть.
— Здесь четвертый, понял, пастушка. Прикрыть третьего.
Кажется, только мои и действовали слаженно. Но я этому не удивлялась. Каждому лично пообещала незабываемые ощущения, если хоть один мой приказ будет выполнен неточно. Они даже выяснять не стали, что я понимаю под этими самыми незабываемыми ощущениями.
— Тарас, замри! — Это был уже Валечка, предупреждал о готовности к залпу. Можно считать, что одним врагом стало меньше. Ну, или, в худшем случае, скоро станет.
— Нуль третий ушел. У Аронова второй дал аварийный вымпел.
— Передай на крейсер, — рыкнула я на демона, тот и сам мог догадаться, что делать, — пусть подберут. Хотя бы экипаж.
— Понял, передаю на крейсер, — угрюмо повторил Дарил.
Я только фыркнула. Перед кем фасонит… уж мне-то лучше многих других известно, что он уже давно готовый капитан. Просто не хочет быть первым, предпочитая прятаться за мою спину. Ему там удобно.
— Нуль первый, а тебе особое приглашение?! — пришлось опять орать. А то, видите ли, пострелять он вздумал!
— Пастушка, я — нуль первый, к прыжку не готов.
Я переглянулась с демоном, и… выдала. Хватило нескольких фраз, чтобы транспорт закончил разгон и доложил о готовности. Надо будет «сдать» его Таласки, пусть побеседует.
— Ну что, детишки… — оглядела я «поле» боя, как только последний транспорт ушел в прокол. Против нас осталось два средних крейсера и три легких. — Развлечемся?
Возражать никто не стал, все только и ждали этого момента.
Развлекались мы почти пару часов. Вызови я скайлов, уложились бы значительно быстрее, но я решила рискнуть. В следующий раз без них нам не обойтись, пусть останутся в качестве сюрприза. Место гиблое. Это здесь было где развернуться, корабли легко маневрировали, не боясь столкнуться друг с другом. А там…
Как я и говорила, будет день — будут и проблемы.
Мы лишились еще одного перехватчика, моего четвертого номера. Обошлось без трупов, экипаж поднял на борт Аронов. Двое раненых были не в счет, можно сказать, отделались легким испугом.
Одно было плохо, Шахину удалось свалить. И не только ему одному. Преследовать мы не имели права, нас ждал конвой.
