Во вторую засаду транспорты не попали. Два наших звена, остатки моего и полностью уцелевшее Стелькова, — шли передовыми. Условно нарушенный строй создавал впечатление нашего хаотичного движения, но позволял держать под контролем все возможные направления атаки.
Две крейсера наматывали спирали по внешнему контуру сферы ордера, еще один и Аронов шли в арьергарде. Где находились щитоносцы, оставалось только догадываться. Но, судя по довольному голосу Таласки, были они где-то совсем рядом.
Я пообещала Костасу исполнение любого, самого экзотического его желания, если он обнаружит корабли скайлов. Он старался, но… этот орешек оказался ему не по зубам.
Первым засек ловушку Виталий. Дал кодом — угроза боевого столкновения и рванул к кольцу из спутников, что плотно облепили приближающуюся планету.
Отреагировать я успела. Пообещала еще раз набить морду при встрече и передала сигнал Игорю. До Штанмара осталось трое суток, скрывать присутствие тяжелых крейсеров в охранении больше не имело смысла.
Нам почти не досталось, Виталий успел свалить, прежде чем ему окончательно сорвали защиту. Пришлось прикрывать «Корвет» «Зверем», еще один залп — и мне некому было бы читать нотацию. А так… даже не легкий испуг, а лишь развлеклись.
Потом, окружив транспорты, наблюдали за избиением младенцев. Из четырнадцати кораблей вольных ушли только три. Двое, самых мелких, сразу объявили о сдаче, остальные пытались огрызаться.
Когда бойня заканчивалась, я приказала Костасу сделать пометку на наших навигационных картах — сюда больше не лезть. Не люблю кладбища. А для себя решила со скайлами не связываться. Не зря их в Галактике считали отморозками. Предупреждение прозвучало только один раз, затем — били на поражение.
На фоне этого зрелища покладистость Искандера смотрелась подозрительно. Надо будет уточнить, когда встретимся. Это у них к женщинам отношение особое, или он только для меня делал исключение…
А еще тридцать часов спустя, десять из которых уравнитель шел на максимуме своих возможностей, мы входили в сектор люценианцев.
Нас там ждали. Не только со словами надежды, но и с проклятиями. Кого-то спасать было уже поздно. И ведь не объяснишь…
Это была наша служба.
— Позволишь? — Я только сменилась, передав управление Тарасу, когда ко мне поскребся Дарил. Удивившись такой робости, я разрешила войти.
— Так ты вроде уже вошел? — скрывая за улыбкой тревогу, пропустила я его в каюту. Китель я успела снять, щеголяла в футболке, но демон на это, кажется, даже не обратил внимания.
— Таши…
Вместо того чтобы оборвать, присела в ближайшее кресло. Физиономия у демона была как в тот день, когда он был вынужден признаться, что продолжает служить в спецуре.
— Что ты еще натворил?
Тот стоял у двери… Большой, надежный и… непривычно тихий.
— Как только мы достигнем орбиты Штанмара, отец объявит о вступлении демонов в коалицию.
Известие к плохим отнести было сложно. Император Хандорс был серьезной фигурой, его заявление добавляло вес Службе внешних границ, делало позицию Искандера более устойчивой. Что бы ни говорили о том, что мы — вне политики и вне чьих либо интересов, в это мало кто верил. Трудно быть «вне», когда эти самые интересы переплетаются в такой узел, что и не заметишь, как он уже затягивается на твоей шее.
Так что это никак не объясняло причину мрачного настроя демона.
— Ты уходишь? — Догадка была внезапной. И… болезненной.
— Он настаивает, чтобы я стал одним из координаторов.
Логично! Я не любила этого слова, но сейчас оно достаточно верно отражало мое мнение о решении императора. Теперь было понятно, почему он так легко согласился отпустить сына с тайной службы. Он был ему нужен. Именно там, где он пробыл этот год.
— Мудро, — кивнула я, поднявшись. Наполнила бокал соком. Хотелось напиться, но было все еще рано. — Да и тебе пора занять то место, что предназначено судьбой.
Демон улыбнулся столь знакомой мне улыбкой.
— Решила от меня избавиться?
Я отсалютовала ему бокалом.
— Отдаю себе отчет в том, что ты уже давно перерос должность моего помощника.
— А если это именно то, о чем я мечтал? — подозрительно настойчиво продолжил он выяснять мое личное отношение к факту его возможного ухода.
Тяжело вздохнув, я подошла к нему вплотную.
— Мне будет трудно без тебя. Ты это хотел услышать?
Тот качнул головой и… улыбнулся, обнажив клыки. Обычно он их не демонстрировал.
Думала я недолго, мы с ним слишком многое прошли вместе, чтобы я ошиблась в своих предположениях.
— Ты отказался?
Непонятное движение плечами. Ни «да», ни «нет».
— Думаешь об отпуске?
— Я настолько предсказуем?
Обижать его не стала.
— Только для меня. Отцу уже сказал? — Опять что-то неопределенное. — Лучше бы тебе влезть в эту кухню с самого начала.
А вот теперь он уже напрягся.
— Тебе что-то известно?
Убеждать в том, что он ошибся, я не стала.
— Мне нужен свой человек в Управлении. Если им будешь ты…
— Начнем с того, что я вроде как не человек. — Я усмехнулась, но Дарил словно и не заметил. — Насколько же все должно быть х, если ты пытаешься столь откровенно меня вербовать?
— Не настолько, но Рауле не считает тот бой, когда «Корвет» оставил нас одних, случайностью.
Демон присвистнул, потом обошел меня, остановился у стола, подозрительно плотоядно поглядывая на бутылку с вином. Тем самым, которое сам и принес.
— То-то отец хочет на мое место одного из племянников. — Дождался, когда я закончу смеяться, нисколько не смутившись моей реакции. И только потом продолжил: — К спецслужбам он не имеет никакого отношения, летуном родился, но сдвиг у него такой же, как у тебя, авантюристический. Давно уже мне завидует.
— Вот видишь, — успокоившись, заметила я. — Свято место пусто не бывает.
Я — лгала. И ему, и себе. Дарил был единственным, кого я видела рядом с собой, но мешать ему идти дальше я не могла. Не имела права.
Вот только говорить ему об этом не собиралась. Он — мальчик взрослый, сам разберется.
Не знаю, куда бы зашел этот разговор, если бы не вызов из рубки.
— Капитан, Таласки на связи, что-то срочное.
— Поняла, — отозвалась я, хватая китель. — Пойдем, без причины Игорь беспокоить не станет.
Застегивалась я уже в коридоре.
Когда вошла в отсек, там был и Рауле, видно, и его попросили быть.
— Волкодав, здесь пастушка. Только не говори, что мы зря летели.
Лицо майора было напряженным.
