И не слушая трагические вздохи портье, гость неожиданно быстро поскакал вверх по лестнице.
Еще через десять минут на улице заметались тени и заверещали в полный голос:
— Нет мерзавцев, удрали! Часа два как удрали! Быстро, быстро по всем углам и на станцию! И Сэту скажите, что птички улетели!..
— Бам-м-м!!! — насмешливо отозвался на суету колокол, начав отсчет нового ночного часа. Ищите, ребята, ищите. Ночью куда как интереснее искать. Столько приключений можно найти на свою многострадальную филейную часть. Отличное время для развлечений…
* * *
Мы шли все ниже и ниже, петляя по бесконечным коридорам, разгоняя разгоряченными телами затхлый воздух. Яппи вывернулся наизнанку, но сумел проложить такой маршрут, на котором мы не встретили ни одной живой души — ни малолетних беспризорников, ни взрослые поисковые команды. Один проулок сменял другой, мы то ныряли в низкие лазы, протискиваясь между несущими опорными колоннами Гамма, то прыгали по пыльным крышам. Иногда отряд упирался в провалы и лез вниз, подобно спятившим обезьянам, цепляясь за скопления труб. И все глубже и глубже, куда-то в самое нутро мегаполиса, в его гнилые потроха…
У кабины станционного смотрителя уже в какой раз из тьмы материализовался бородатый громила, сунул рожу в распахнутое окно и пробурчал:
— Не было пока? Нет?.. Ну ладно, ты, это… Смотри, короче… А потом…
— Да помню я, помню! — взъярился издерганный худосочный старик, дергая небритой щекой. — Как придут, я им нужную платформу укажу, а потом чуть фитиль прибавлю… Вы только тут пальбу не начните, а то у меня не стены, а лишь крашеная парусина, мигом дырок насверлите!
— Не, не менжуйся, нормально все будет, нам они целыми нужны… Но про фитилек не забудь, да…
И человек растворился в чернильной темноте, обступившей крохотную будку на пустом вокзале: сначала борода, потом брови, а напоследок белое пятно щек и лба.
— Помнят они, как же… Набежали без спросу, дымокурами перед носом машут, а я потом отвечай… Что за…
За тонкой матерчатой стенкой завозились, и густой бас прогудел:
— Ты за перроном смотри, умник. За нас волноваться не надо… И про сигнал не забудь…
* * *
Постояв с полминуты у облезшего покосившегося забора, Яппи смахнул с лица пот и поманил нас из темноты на узкую освещенную улицу. Газовые фонари чадили на высоких столбах, где-то вверху остался ветер с высохшего моря. Мы же устало переставляли ноги по щербатым плитам, приближаясь к ухавшим вдалеке неизвестным агрегатам. Оттуда же, с дальнего конца кривого прохода, накатывал гомон голосов, изредка перемежавшийся паровозными свистками.
— До жестянщиков ведут две дороги. Или напрямую экспрессом до ближайшего перехода, оттуда прыжок на Кучу и уже рукой подать… Второй путь — наш. Мы докатим ко второму проходу, у него горловина болтается между заброшенными деревнями. Иногда приходится побегать, чтобы вход найти. Оттуда через промежуточный мир, где вечно снег, до той же Кучи… — я тихо разжевывал наши будущие действия девушке, не забыв вооружить ее пистолетом из поскудневших запасов. Хоть мы и успели продать перед приездом в Гамм лишнее барахло, с финансами и боеприпасами было не очень радостно, группа уже начала по возможности экономить.
— Нас не перехватят?
— Экспрессом могут. Даже если проберемся на поезд, могут по приезду в загривок вцепиться. Или даже в дороге. А вот до плутающего прохода редко кто ходит, очень место неудобное. И по снегу потом сутки ковылять, народ не любит зазря морозиться. Поэтому шансы проскочить высокие.
— А главное, — влез в разговор подуспокоившийся за эти часы Яппи, — главное туда мусоровоз ходит. Через Плешь, которую загадили дрянью за прошлую войну. Использовали черти-что в качестве оружия, сожгли до трухи целый город. Одна железная дорога осталась не тронутой и завод по переработке отходов. Поэтому — если на паровоз сядем, до места с ветерком домчим. И вряд ли кто следом сунется, дрезины через Плешь не ходят. И на конечной станции лишний народ не болтается, нечего им там делать.
— А мы?
— А мы в закрытом вагоне, с печкой и максимальным комфортом. Туда мусор, обратно переплавленные болванки. И смену дежурную раз в два дня… У меня тут хороший знакомый обитает, я ему лекарства одно время таскал, чтобы детей вылечил. Он нас и отправит, спрятав от лишних глаз.
Настя поежилась, поправляя сползающую с плеч безразмерную рубаху. Грязные рубища мы бросили в оставленной комнате, новая одежда сидела на девушке мешком.
— Хорошо бы, чтобы никто нас не видел. Устала я бегать за сегодня. Как-то тяжело день заканчивается.
— Обещаю. В этот раз — как мышки. Тихо-тихо, будто нас и не было… А утром уже на месте.
* * *
Далеко в городе прогромыхал колокол, возвещая начало нового рабочего дня. Свистнул шестичасовой экспресс и шаркая колесами пополз к выходу с вокзала. Вслед за ним по платформе рассыпались обескураженные боевики, цепляя глазами каждое проплывающее мимо окно.
— И куда они подевались?! В городе и следа нет!
— Может, ночным уехали? Мы на него ведь буквально чуть-чуть не успели!
— Может, может… Чтоб им тачку золы в печенку, мерзавцам!.. Ладно, там уже ждут, у ворот вообще все в пять рядов перекрыто. А нам пока еще раз по закоулкам пройти, каждую мусорную кучу проверить. Ну не могли же они сквозь землю провалиться!..
А мы и не провалились. Но медленно катили по таким местам, которые и обжитой землей назвать язык не повернется. Расстаравшийся знакомец Яппи сунул нас в пустой вагон, пристыкованный к бронированному со всех сторон огромному паровозу с колесами в два человеческих роста, и уставший отряд двинулся дальше. Тихо постукивали колеса на стыках, пару раз за кипятком заходил немногословный помощник машиниста, да тянулись за мутными окнами клочья тумана. Когда поднялось солнце, Настя проснулась и стала смотреть в окно, составив мне молчаливую компанию. Девушка категорически не хотела рассказывать о том, как ей удалось выбраться из передряги, а я больше ломал голову над непонятной охотой, развернувшейся по наши скромные души.
— И далеко так? — я приоткрыл глаза и посмотрел на проплывающий мимо пейзаж. Обгорелые руины высотных домов, черные пеньки вместо деревьев. И все тот же туман, припавший к стылой земле под жаркими солнечными лучами. — Мы уже сколько едем, а здесь только пепелище.
— Плешь. Почти от Гамма и до старых заводов. Еще час ковылять… Всегда холодно с той стороны, и воздух в низинах ядовитый. Никто даже вспомнить не может, чем так знатно шарахнули. Вполне возможно, что просто выгребли из наследства боеголовки и высыпали в запале друг другу на голову… Теперь лишь радуются, что в стороны не расползается.
