— Не надо, — Саманта провела рукой по волосам. — Хотя идея неплохая.
Пока Смит колдовал над коммуникатором, капитан вновь склонилась над командирским экраном. Больше всего ее заинтересовала самая большая партизанская колонна, двигающаяся на юго-запад.
— Перемещаемся в квадрат G15. Высота десять! Приготовиться к артудару! Цель — колонна имперцев!
Под свист ветра и легкое гудение гравитационных двигателей эсминец ВКС Альянса «Кортик» помчался над островом Эспаньола.
Снаряды обрушились на штабную колонну внезапно. Система безопасности сработал штатно и выскочивший ремень прижал тучное тело полковника Вискайи к креслу истребителя танков. Полковник взлетел вместе с машиной, которая перевернулась в воздухе и рухнула на поле пшеницы. Педро повис вниз головой.
Из этого неприятного положения партизанский вождь выкрутился довольно быстро. Повернулся ногами вниз, освободился от ремня и тяжело упал на крышу кабины. Вылез через разбившееся окно в передней дверце и вытащил впавшего в ступор водителя. Начштаба и оператор беспилотника на заднем сиденье выбрались самостоятельно.
Открывшаяся перед полковником картина была ужасной: Колонна была разгромлена полностью: если головные машины взрывами просто разбросало, то среднюю часть колонны восьмидюймовые снаряды эсминца превратили в металлолом. Уцелевшие солдаты оттаскивали своих раненых товарищей с дороги.
Виская стал было набирать код на своем комм-браслете, но услышав шипение газа, крикнул: — Всем укрыться! Угроза взрыва!
Сам полковник нырнул в оросительную канаву, и поморщился, оказавшись по колено в воде. Секунду спустя прогремел взрыв; на голову Педро посыпалась земля.
Следом за первым взрывом прогремели другие. Казалось, земля дрожала. «Водород из двигателей, — подумал Виская. — Как бы не опаснее снарядов».
Когда грохот стих, полковник с трудом выкарабкался из канавы. Шоссе было усеяно черными остовами машин и обгоревшими трупами солдат.
— Ты за это заплатишь, — сказал Виская, набирая код на наручном комме.
— Звено справа, выше!
— Держать курс! Противоракетами правого борта — огонь!
Саманта Джонстон склонилась над командирским экраном. Бой с невесть откуда взявшимися имперскими «Мистралями» продолжался уже десять минут. А казалось — вечность. Истребители Альянса были связаны боем, и «Кортик» мог рассчитывать только на собственную противоракетную оборону.
Эсминец вздрогнул, когда ракеты имперских истребителей поразили корабль. Один из «Мистралей», пораженный ракетой ПРО, пошел вниз. Остальные повернули и на форсаже ушли на северо-запад.
— Капитан, третий и четвертый двигатели уничтожены, — возбужденно закричал старпом. — Мы не сможем выйти на орбиту!
— Курс семнадцать, высота пять! — приказала Саманта. Выводите «Кортик» к космодрому. Буде садиться на грунт.
Искалеченный корабль мчался над островом Эспаньола, постепенно снижаясь. Кормовые двигатели горели: система пожаротушения не справлялась.
— Свяжитесь с аэродромными службами, — пусть готовят пожарные машины, — командовала капитан. — Следите за воздухом.
Под серым корпусом эсминца мелькали кварталы Барранкильи. До городского космодрома осталось несколько минут лета.
«По крайней мере, — отстраненно подумала Саманта, — нам не придется садиться партизанам на голову».
— Звено слева, ниже!
— Противоракетами левого борта — огонь!
На этот раз сбить никого из имперцев не удалось. А вот авиаторы отработали безупречно: левый борт «Кортика» расцвел огненными вспышками взрывов.
— Пожар в ангаре! — нервно доложил старпом. Минуту спустя корабль вновь содрогнулся от взрыва: сдетонировало топливо для шаттлов.
Корабль стал заметно оседать. Саманта вздрогнула, ощутив знакомое ей чувство невесомости. Но вскоре «Кортик» выровнялся и завис… да, над космодромом Барранкильи. Несколько красных жуков ползли по серому бетону: аэродромная обслуга среагировала грамотно.
— Капитан, антигравы девять и десять выведены из строя, — доложил старший помощник. — Я скомпенсировал потерю гравитации, но долго нам не продержаться.
— И не надо, — вздохнула Саманта. — Садимся на взлетку.
Искалеченный эсминец медленно опускался на поле космодрома Барранкилья, волоча за собой черный дымовой хвост. Имперские пилоты хорошо поработали: подняться в космос «Кортику» было больше не суждено.
Колонна военных машин выехала с проселка на шоссе и остановилась около группы гвардецев, стоявших (а в основном — сидевших и лежавших) у обочины.
Толстый офицер встал и рявкнул: — По машинам! Живо!
Стоящие у обочины солдаты стали грузиться в гравимобили, помогая своим раненым.
Сам полковник Виская подошел ко второй в колонне машине — истребителю танков. Бланка открыла дверь и махнула рукой.
Педро ловко вскочил в машину и втиснулся на заднее сиденье, потеснив двоих солдат — расчет ПТУРСа. Он не дворянин какой-нибудь, чтобы гнушаться «черной кости».
— Так эсминец мятежников действительно сбили? — напряженно спросила Бланка.
— Отлетался, гад, — с чувством ответил Педро.
Убедившись, что посадка закончена, Виская приказал двигаться. Когда зашипели водородные двигатели, и колонна, приподнявшись над бетоном, помчалась на юг, Виская обратился к жене.
— Как у вас все прошло?
— Все в порядке. Получив твое сообщение, Мануэль скрыл колонну в лесу; мы двинулись, только узнав о гибели эсминца.
— Нам нужно скорее добраться до гор, — сказал Педро. — Их флот вряд ли вновь полезет в атмосферу, но авиация никуда не делась. На равнине нас просто перебьют.
— Иногда приходится проигрывать, — рассудительно заметила Бланка.
— Да не утешай ты меня, — проворчал Педро. — Мы достигли цели: отвлекли мятежников от столицы. Другое дело, что долго мы так не продержимся. Хотел бы я знать, где наш флот?
17 января 2771 г. Орбита планеты Ла-Магдалена.
— Господин адмирал, флот мятежников обнаружен.
Адмирал Имперского Звездного флота Исироку Томоми кивнул и склонился над экраном радара. Земные корабли, построенные «боевой стеной» приближался к Ла-Магдалене. Имперский Генштаб принял смелое решение снять Флот Метрополии с орбиты Земли (доверив оборону столичной планеты орбитальным крепостям) и направить его против эскадры Альянса на орбите Ла-Магдалены.
На экране россыпь зеленых точек показывала боевой строй флота Метрополии. Шесть тяжелых кораблей в центральной линии, два крейсера и десять эсминцев в — верхней, и восемь эсминцев — в нижней. Четыре авианосца в охранении шести фрегатов — позади боевой стены.
