Десантные шлюпки раз за разом совершали рейсы от борта черного корабля до грузового трюма «Бродяги», высаживая на широкую палубу вооруженных людей. «Десять… Двадцать… Тридцать… — шептали губы Болдуина. — Господи, сколько же их! И что они будут делать?» И тут в памяти всплыл тот разговор с Крогом:
«Там будет размещен другой груз, более интересный».
«И ради доставки вы захватили наш корабль?"
«Ну да. Именно для транспортировки этого груза».
«И куда же мы повезем его?»
«На Лауру, капитан, на Лауру».
— На Лауру… — вслух произнес капитан, пораженный догадкой. Он, сам не осознавая, что делает, повернулся к Крогу, который находился в рубке. — Вы везете этих вооруженных людей на Лауру. Вам нужна планета…
— В самом деле? — удивился Крог. — Какая поразительная догадливость, капитан.
— Крог…
— Капитан, я прошу вас убрать руки от пульта на несколько минут. — Главарь бандитов подался вперед, бесшумно скользнул по рубке и оказался за спиной Алекса Болдуина. Ствол пистолета уперся между лопаток. — У меня сложилось впечатление, что вы собираетесь наделать глупостей… Хочу напомнить, что ваши жена и дочери в опасности.
Напрягшиеся было плечи командира «Бродяги» безвольно опали, Алекс, тяжело дыша, опустился в кресло,
— Вот так-то лучше, капитан. Не надо поспешных решений. Вся беда — от непродуманных, нерасчетливых действий. Ну, в самом деле, подумайте, есть ли ваша вина в том, что именно «Одинокий Бродяга» оказался тем кораблем, что доставит нас на Лауру? На этом месте мог бы быть любой другой. Вы, капитан, лишь жертва обстоятельств. И не надо взваливать на себя непосильный груз. Думайте о детях.
— Вы… будете… убивать… — с трудом произнес Болдуин. Ему было очень тяжело выговорить эти слова.
— Ну, только по необходимости. Без нужды — не станем.
— По необходимости, — эхом повторил капитан, медленно поворачиваясь вместе с креслом, чтобы заглянуть в глаза Крогу. — Здесь, на борту, тоже по необходимости? Всех?
— У вас нет выбора, капитан.
«Выбор есть всегда», — подумал командир «Одинокого Бродяги», поспешно отворачиваясь. Он вдруг понял, как следует поступить. И тут же испугался, что бандит разгадает его решение, если посмотрит сейчас ему в глаза.
* * *
Мелодично прожурчал сигнал коммуникатора, оповещая пилота о том, что двухсторонняя видеосвязь активирована. На экране монитора возник Норт Свенссон, собственной персоной.
— «Радуга-два», добро на старт! — произнес Адмирал, поднимая руку в приветственном жесте.
— Есть, — быстро ответил Рам Митревски, а про себя подумал: «Вот это да!». «Радуга-два» — позывной его корабля в эфире. Командующий Звездным Надзором пришел в рубку оперативного дежурного, чтобы лично отправить старшего лейтенанта Рама Митревски в отпуск. «Вот это да!»
Пилот аккуратно выжал акселераторы маневровых двигателей, задавая малую мощность на турбины. При этом он старательно обдумывал ситуацию. Стивен Морли как-то раз говорил Раму, что Адмирал испытывает к нему привязанность, Барс даже нашел этому логичное объяснение: мол, Пират похож на тайного сына Норта Свенссона, а потому старик души не чает в Митревски. Глупости! Рам только посмеялся в ответ: любой кадет из школы пилотов знает о том, что у Адмирала никогда не было детей, что вся его жизнь посвящена Надзору. Как же Рам мог напомнить «тайного ребенка», если у Норта не было ни сына, ни дочери? Глупости!
— А может, и не глупости, — пробормотал Митревски тихо-тихо. Потому что Адмирал все-таки пришел в рубку, чтобы проводить его лично. Многие ли офицеры Надзора могли похвастаться тем же?
Тайная привязанность? В ЗвеНе сотни офицеров возраста Митревски… Со многими Адмирал знаком лично — Рам невольно вспомнил летные учения, занятия в классах по тактическим разборам операций… Откуда у командира время на глупости?
Все же он еще раз внимательно посмотрел на Адмирала. И ему показалось, что в глазах Норта Свенссона промелькнуло что-то необычное, глубоко спрятанное, затаенное, чего не объяснить. Рам вздрогнул и отвел глаза. Ему почудилось, что на самом дне огромного колодца он почувствовал страх. Страх Адмирала за него, старлея Рама Митревски.
— Все будет о'кей, — неожиданно для самого себя выпалил он. Вспомнился пистолет на столе командира, тщательно укрытый ворохом бумаг. И тогда, лишь на миг подняв глаза, Митревски добавил:
— Не волнуйтесь, Командир. Я обещаю, что не буду играть со спичками…
Что-то дрогнуло в лице Свенссона, его взгляд изменился, пропал страх на дне колодца, уступая место чему-то другому. Но Рам не успел понять — чему. Адмирал, поколебавшись, кивнул, делая шаг назад. На его месте тут же возник Стивен Морли.
— Хей, Пиратушка! — весело прокричал он, да так, что сидевший в соседнем кресле оператор подпрыгнул на месте. — Старт по третьему инверсионному коридору! Готовность полета пять. Привези мне через десять дней старинное сокровище, бочонок рома и обжигающий кусочек счастья!
— Спокойных звезд! — произнес Рам традиционную формулу прощания, невольно улыбаясь. Стивен вел себя так, будто отъезд друга был для него самым большим счастьем в жизни. Однако Митревски прекрасно знал, что Барсу придется тянуть на себе нагрузку за себя и «за того парня». Он даже знал, за какого парня придется вкалывать старшему лейтенанту Морли. — Удачи тебе! — Рам приветственно кивнул головой, задавая координаты стартового коридора эл-мозгу. — Стиви, дай, пожалуйста, еще раз Адмирала, если он по-прежнему в рубке.
На экране вновь появился командующий Надзором. Он выжидающе смотрел на Рама.
— Командир, имею ли я право выключить «глаз слежения»?
— Зачем? — наклонив голову, полюбопытствовал Адмирал. Похоже, вопрос поставил его в тупик.
— Я нахожусь в отпуске, для чего антенна будет фиксировать все мои перемещения?
— Антенны слежения всегда сопровождают корабли Звездного Надзора, — монотонно произнес Норт Свенссон. — Особенно ударные корабли. — Адмирал голосом выделил слово.
— Командир, моим кораблем никто не сможет воспользоваться, вы же знаете. А если я срочно буду нужен, аварийный канал и дублирующий общего приема круглосуточно включены.
— Добро, — коротко ответил Адмирал.
На коммуникаторе снова показался Стив. Пару секунд он косо смотрел вбок — ждал, пока командующий Звездным Надзором покинет рубку оперативного дежурного. Потом развернулся к экрану вновь. Лицо его было хмурым и озабоченным. — Парень, объясни-ка: что на тебя нашло?!
— Да сам не знаю, Стиви. Блажь какая-то в голове. Хочу кое-кого позлить.
