Для Тектора это оказалось уже слишком. Пискнув, он провалился в обморок и не почувствовал, как его подняли на руки и понесли в глубину человеческого военного корабля.
Первую в своей жизни ночь космонавты провели в открытом море. На закате с «Титановой гордости» был выдвинут раздвижной понтонный мост, по нему вездеход заехал в ангар. Образцы с острова, которые успели погрузить на борт, временно сложили в трюме. Когда Солнце окончательно скрылось, космическая подводная лодка величаво отошла от берега и направилась в открытое море, погрузившись на перископную глубину. Все космонавты за исключением Тектора собрались в салоне.
Первым выступал Фтимар. Он подробно рассказал о своих приключениях, описал обнаруженный им человеческий флот. Если бы большинство сарков сами не видели людей, поверить словам Фтимара оказалось бы гораздо труднее.
– ...и я предлагаю воспользоваться темнотой, – разведчик заканчивал выступление. – У нас есть два портативных тепловизора, с их помощью можно скрытно проникнуть на борт человеческого корабля и спасти Тектора.
В салоне поднялся негромкий шум. Космонавты разделились на несколько групп, каждая отстаивала свой план действий. Мистар и Мун вполголоса беседовали со Фтимаром.
– Это слишком опасно...
– Пойдут добровольцы.
– Мы рискуем обнаружением. Слова Душана не следует игнорировать.
– Нельзя бросать товарища, пока есть шансы его спасти.
– В том-то и дело, как ты оцениваешь эти шансы?
Мун положил руку на крыло Фтимара.
– Предположим, мы сумели проникнуть на борт корабля, и ни один человеческий детектор не засек «Гордость». Как ты намерен искать Тектора в совершенно неизвестной нам машине размером с город?
Фтимар сжимал и разжимал когти.
– Можно придумать сигнал, понятный только сарку.
– Любой сигнал привлечет внимание людей...
Беседу прервал изумленный голос пилота Пронка:
– Капитан! К нам приближается подводная лодка!
На миг в салоне воцарилась полная тишина. Мистар и Мун быстро переглянулись.
– Ренегаты.
– Неужели они решили напасть на нас?
– Это будет опрометчиво с их стороны, – сухо сказал Мистар. – Все по местам. Срочное погружение до отметки семисот метров, Нойс – подготовь орудия к бою.
– Капитан... – неуверенно позвал Пронк. – Взгляните не экран.
Мистар удивленно прищурил глаза.
– Они нам сигналят?
– Похоже на то... – Пронк переключил обзорный экран в режим усиления света. Мун и Мистар подались вперед.
– "Тектор" – первым расшифровал капитан. – Вот так инженер! Нойс, просигналь им, чтобы всплывали. Мы не поднимемся на поверхность, пока они не откроют люки.
Фтимар от волнения едва не вывалился из кресла. «Титановая гордость» медленно всплыла на глубину десяти метров, вид с перископа дали на главный экран. В режиме усиления света было хорошо видно, как в полукилометре к северу на поверхности воды проступила длинная темная полоса.
Чужая подлодка оказалась заметно меньше «Гордости». Когда корабли сблизились, Мун и Мистар бегом бросились к шлюзовой камере, пилот Пронк вскочил на ноги. Фтимар непонимающе оглянулся на Айнука, смотревшего на экран с открытым ртом.
– Что с вами? – спросил разведчик.
Опомнившись, Айнук перевел на него взгляд.
– Это «Вирату», пропавший корабль третьей экспедиции!
Тут уже все сарки повскакали с мест.
***
В салоне не хватало кресел, чтобы вместить новоприбывших. У главного пульта, в окружении друзей, стоял Тектор и, захлебываясь словами, рассказывал о приключениях. Рядом Мун обнимал своего поседевшего сына...
Излишне говорить, что этой ночью никто на борту не спал. Космонавты с обоих кораблей делились новостями, расспрашивали о родных и знакомых. Только под утро смертельно уставшие сарки разошлись отдыхать по каютам.
В салоне остались Тектор, Фтимар, Мун, Марран и Мистар. К этому времени все уже знали историю о шторме, который отнес корабль «Вирату» в открытое море и сорвал маяк, отмечавший местонахождение туннеля домой. Но только сейчас, оставшись наедине с ближайщими друзьями, Мун задал вопрос, мучавший их всех.
– Сын, – старый психолог подался вперед. – Вы исчезли три цикла назад. За это время легко можно было отыскать путь домой.
– Верно, отец, – ответил Марран. – Мы нашли его спустя полторы сотни смен после шторма.
Повисла пауза.
– Почему вы не вернулись? – спросил Мистар.
Вместо ответа Марран обернулся к Тектору:
– Объясни им.
– Хорошо, – инженер глубоко вздохнул. – Слушайте, друзья. Марран рассказал мне о таких вещах, что кровь стынет в жилах. Я даже не уверен, стоит ли раскрывать команде сразу все. Может возникнуть паника.
– Мы слушаем, – поторопил Фтимар.
Тектор на миг зажмурился.
– Нас создали люди, – сказал он коротко.
В салоне воцарилась гробовая тишина.
– Объясни, – сухо приказал Мун.
Тектор кивнул.
– Слушайте. На самом деле, конечно, люди нас не создавали, но мы явились побочным результатом их эксперимента. Взгляните.
Фотография странного, очень злобного на вид сарка пошла по рукам. Тектор молчал.
– Это крыса, – сказал он, когда все насмотрелись. – Обычная корабельная крыса. Любимое лабораторное животное людей.
Никто не издал ни звука. И тогда заговорил Марран:
– В середине двацатого века по летоисчислению людей, они начали грандиозный по масштабам эксперимент на необитаемом острове в холодных водах Южного океана. Эксперимент по ускорению времени. Вокруг острова собрали цепь излучателей, всю акваторию огородили подводными сетями. Несколько военных кораблей обеспечивали охрану и секретность.
– По замыслу людей, за несколько их «лет» на острове должны были смениться сотни тысяч циклов, – продолжил Тектор. – Целью эксперимента было создание нового вида разумных существ, обреченных стать идеальными солдатами.
– К сожалению для людей и к счастью для нас, эксперимент потерпел фиаско, – Марран усмехнулся. – Они не учли, что в момент включения ускорителя, солнечный свет сдвигается от инфракрасного в область дальнего гамма-излучения. Конечно, ускоритель включался и выключался мгновенно, но для жителей острова эти мгновения длились многими циклами.
– Поэтому каждый раз при включении ускорителя, жизнь, развившаяся на острове за период ускоренного времени, мутировала и превращалась в нечто иное. – Тектор глубоко вздохнул. – Вся жизнь кроме нас.
Марран кивнул.
– Еще при подготовке эксперимента, с кораблей на остров проникли несколько крыс. Они быстро обнаружили замечательные, слегка радиоактивные пещеры, выжженные подземными ядерными взрывами, и с самого первого цикла поселились в недрах земли, где бешенство солнца не могло их достать. У нас сменялись тысячи поколений, пока для людей проходила одна смена...
