Подкатило магнито-такси. Хотя слово «подкатило» оказалось неприменимо к этому виду транспорта. Сигарообразный корпус парил над узкой черной лентой, пересекающей взлетно-посадочное поле, не соприкасаясь с ее стеклянистой поверхностью.
– Вот чудеса! – восторженно выдохнул рыжий искатель приключений, присаживаясь на корточки и заглядывая под днище. – Оно без колес… Парит, как дирижабль!
– Все верно, Миша, – отозвался Левшин. – Чудеса марсианской техники. Черная полоса проводник, она создает электромагнитное поле, наподобие обмотки в электродвигателе, а корпус такси служит ротором.
– Да, но как ротор удерживается над проводником?
– В этом и заключается элемент чуда, – вместо механика ответил капитан. – Ну, пора ехать.
Водитель отворил боковую дверцу, круглую, как корабельный люк, и откинул короткий трап. Мужчины помогли дамам подняться по его ступенькам и только потом вскарабкались сами. Внутри оказались сиденья, как в лондонском омнибусе, впрочем, гораздо более удобные. Такси тронулось в путь, плавно кренясь на поворотах. В салоне зажглись лампы, и за окнами стало темно. Капитан, воспользовавшись своими привилегиями, уселся рядом с водителем. Он предпочитал видеть дорогу, лежащую впе- реди.
«Феллиган» прибыл вне расписания. Кроме него, на космодроме не оказалось кораблей, совершивших недавнюю посадку. Оттого и поле выглядело пустынным. Солнце скрылось за кромкой Большого Сырта – тени слились в единое полотно сумерек. Водитель включил фары. Промчался через ворота, откуда начиналась дорога в Кахор. Вернее, к той жалкой кучке строений на берегу Большого Канала, что осталась от древней столицы Марса – города, занимавшего когда-то тысячи квадратных километров. Дорога лежала среди полузасыпанных песками развалин, да и сама она была свидетельством великого прошлого Красной планеты.
Древние марсиане не любили камень. И редко использовали его в качестве строительного материала. Они предпочитали стекло, которое научились делать гибче стали и прочнее гранита. Неумолимое время сокрушает любые крепости, но стеклянные стены, хрустальные башни, обсидиановые арки Кахора простояли бы многие тысячелетия, если бы не деградация потомков гениальных строителей. Воинственные кланы современного Марса избегали руин, считая их прибежищем злых духов, но эти суеверия и подвигали марсиан на варварское разрушение наследия собственных предков.
Лишь дороги, похожие на застывшие реки из черного стекла, дикари не трогали. Только благодаря им они могли быстро пересекать бесконечные пустыни планеты, торговать и устраивать порой ритуальные войны. Правда, передвигались марсиане не на магнито-такси, а пешком или верхом.
Земным колонистам, полвека назад хлынувшим на просторы Марса, от электромагнитных дорог тоже была сплошная польза. Стеклянные плоскости, заключающие в себе неиссякаемый источник энергии, опутывали блестящей сетью багряный шар планеты, выгибались громадными мостами над горными ущельями и каналами и даже выстилали их ложе, подогревая столь драгоценную на этой сухой холодной планете воду. Хитроумные земные инженеры быстро приспособили их к нуждам колонии, и теперь во многие страны Марса можно было добраться сравнительно быстро. Знать бы только – куда добираться.
Вот и сейчас магнито-такси скользило над одной из этих дорог – небольшому ответвлению широкой магистрали, пересекающей Марс с запада на восток. Лучи электрических фар отражались в стеклянном полотне мерцающими туманностями, так живо напомнившими Гагарину кометные хвосты, рассеянные в миллионах кубических километров простран- ства.
Голубой марсианский закат потускнел. Над близким горизонтом взошел Фобос, или, как его называли марсиане, – Улла. Ее серебряный свет оживил руины великого города, возродил из стеклянного крошева обрушенные стены, завершил силуэты башен, соединил арки, половинки которых уже многие века тщетно тянутся друг к другу. Водитель погасил в салоне освещение, чтобы пассажиры могли полюбоваться феерией лунного света. Восхищенные возгласы раздались почти тотчас же. Мертвый стеклянный город поднимался из небытия, словно затонувший корабль, извлеченный со дна моря, – вьюга серебристого планктона овева- ла его.
– Как прелестно, дорогой, что мы прилетели сюда! – воскликнула леди Рокстон. – Незабываемое зрелище!
– М-да, пожалуй, это впечатляет сильнее Парфенона, – согласился лорд.
– Я уверена, что отец непременно найдется, – гнула свою линию Даяна. – На такой красивой планете не может произойти ничего плохого.
Федор Степаныч, заслышав это, только крякнул. Капитан лишь молча улыбнулся в усы. «Палубные матросы» коротко хохотнули.
– Если краснокожие нападут на моего папу, он их одной левой! – безапелляционно заявил Сандерс-младший.
– Марсиане вовсе не краснокожие, молодой человек, – назидательно произнес Рокстон.
– Все равно – он их одной левой…
– А ты сам-то сумеешь? – вдруг спросил Юджин.
– Я не какой-то там слабак, – проговорил рыжий сорванец.
По мгновенно покрасневшим ушам стало ясно – не сумеет.
– Ладно, я тебя научу, – великодушно пообещал блондин.
Сорванец подскочил на месте.
– Правда?..
– И я тебя кое-чему научу, Миша, – отозвался со своего места князь. – Покажу пару приемов из форсблейдера…
– Ух ты! – восхитился Сандерс-младший. – А вы каким стилем владеете, сэр?
– Меня обучал форс-мастер Рю из Ущелья Холодных Снов, – веско произнес Гагарин, всей спиной ощущая восторженные взгляды пасса- жирок.
– Ой… Научите меня, обязательно!
– Научу, если будешь хорошо себя вести.
Сорванец сердито засопел. Он терпеть не мог нравоучений.
Улла скатилась к горизонту, и феерия закончилась. Руины лишь смутно озарял свет первых звезд. Магнито-такси двигалось удивительно плавно, без толчков. Поневоле приходилось признать, что ничего подобного земная цивилизация создать не удосужилась. Оставалось лишь сожалеть, что чудо-дороги – это то малое, что уцелело от грандиозной марсианской культуры. Столь многому могло бы научиться беспокойное племя людей у своих старших братьев, сохрани они хотя бы толику знаний своих предшественников.
Впереди забрезжили два зарева. Одно оставалось неподвижным, а другое быстро поднималось. Вторая луна Марса, Лихта, восходила над гласситовым куполом современного Кахора. Купол воздвигли тридцать лет назад, чтобы укрыть человеческое поселение от частых пылевых бурь. Иначе они давно бы погребли его под многометровым слоем песка, как это случилось с древними городами марсиан. Лихта будто исподтишка поглядывала на этот купол, как на чужеродную, лоснящуюся опухоль, возникшую вдруг на пыльных холмах. Так не слишком чистоплотный человек снисходительно взирает на вскочивший прыщ, который авось пройдет сам собой.
