на службу в военный флот, первым же делом попрошусь в рейд на астероид, где постараюсь ему помочь. Но… как ты уже знаешь, и служба не сложилась, и помочь я Старику ничем не смог.
Старик помотал головой, и по-дружески сжал пилоту ладонь.
– И хорошо, что ты не попал в эти рейды, никто одна из посланных с Земли групп отсюда не вернулась. Я не держу обиду. И знаю, что будь у тебя такая возможность, ты сделал бы все от тебя зависящее. Но кодовое объявление на всякий случай исправно размещал. – Мужчина перевел грустный взгляд с Алексея на котенка. – Так сложились обстоятельства. Отсидев почти год, я попал в гущу событий, связанных с бунтами и побегами заключенных. Волей не волей пришлось участвовать, так как выбор был невелик: если хочешь выжить – будь на стороне сильных… Но об этом я вспоминать не хочу… – он тяжело вздохнул. – Тем не менее, я ни о чем не жалею. Ведь я обрел дочь! И друзей! – улыбнувшись, Старик помолчал, после чего, резко хлопнув в ладоши, от чего котенок вздрогнул, провозгласил: – Давайте-ка начинать! Уж больно кушать хочется!
С облегчением выдохнув после всей выслушанной им непростой истории, котенок приблизил мордочку к своей наполненной чем-то теплым и аппетитным тарелке, и с наслаждением вдохнул мясной аромат. «Мммммм, неужели наконец-то настоящая еда!», – протянул он, и приготовился есть, как внезапно раздался стук в дверь.
На мгновение все замерли.
– Вы кого-нибудь ждете? – спросил Алексей, моментально напрягшись.
Стук повторился. Он был не простой, а содержал в себе особый ритм, который неподготовленному человеку сложно было бы сразу воспроизвести.
Старик, прислушавшись, расслабленно растянулся в улыбке, и вскочил, спеша впустить неожиданного гостя.
– Это друг! – крикнул он на ходу, и выбежал из зала, направляясь к дверям.
Через пару минут на пороге комнаты возник невысокого роста крепкий мужчина в военной одежде. От внимания пилота не укрылось, что выглядел гость довольно напряженно, правой рукой на всякий случай как бы небрежно придерживая пояс рядом с кобурой. Случись что, в любой момент он смог бы выхватить оружие. За спиной у мужчины висело ружье, а его правую ногу перетягивали ремни, к которым был прикреплен большой охотничий нож.
«Серьезный товарищ», – подумал Алексей, внешне оставаясь невозмутимым. «С таким в бою лучше не сталкиваться… порвёт».
– Знакомьтесь, – торжественно произнес стоящий рядом с ним Старик. – Это – Герман. Наш связной. Герман – мой старый друг Алексей, и его… хм… кот.
Алексей поднялся, и протянул гостю руку. Тот, оценивающе прищурившись, скользнул по нему взглядом, мельком повернув голову в сторону сидящей за столом Алисы. Та лишь кивнула, немного покраснев, и уставилась в свою тарелку, от чего Герман на секунду поджал губы. Но через мгновение заставил себя расслабиться, и, насилу улыбнувшись, ответил на рукопожатие:
– Добро пожаловать.
С силой сжав руку Алексея, он неотрывно смотрел на него, и взгляд связного показался космонавту недобрым. Однако недобрыми были только глаза. На лице, из-под топорщившихся в стороны рыжих усов, сияла улыбка.
Горскому этот человек не понравился. И, похоже, это чувство было взаимным.
Добродушный Старик напротив, казалось, не заметил этой немой сцены, засуетившись у стола и выставляя еще одну тарелку.
– Присаживайся, Герман, дружище, давно тебя не видели! Чем порадуешь?
Отпустив, наконец, руку пилота, связной снял с плеча ружье, и опустился на стул рядом со Стариком, прислонив оружие возле ножки стола.
– Я не уверен, что сейчас подходящее время для новостей, – проговорил он, косясь в сторону Алексея. На Персика внимания гость даже не обратил, что несказанно того порадовало. Изображая на всякий случай из себя обычного кота, он старательно начал слизывать с тарелки кусочки мяса, удовлетворенно фыркая. Но такое поведение не укрылось от Старика. Удивленно подняв бровь, он хотел было прокомментировать происходящее, но поймав предостерегающий взгляд Алексея, перевел свое внимание на Связного.
– Герман, Алексей – мой друг. При нем ты можешь говорить совершенно открыто.
Мужчина посмотрел на пилота.
– Может быть, твой друг для начала расскажет о себе пару слов, кто такой, откуда прибыл, а я уж сам решу, можно ему доверять или нет, – сказал Герман, не отводя глаз от Алексея.
Космонавт усмехнулся.
– Я с Вами тоже всего пять минут, как знаком, и не уверен, должен ли рассказывать историю своей жизни.
Старик, поджав губы, вдруг резко стукнул по столу.
– А ну прекратили оба!
В столовой воцарилась тишина, нарушаемая только чавканьем кота, продолжавшего невозмутимо изображать из себя животное.
– Ведете себя как два петуха в курятнике!
При этих словах отца, Алиса вспыхнула и нервно стиснула в руке стакан с водой. Алексей успел это заметить, решив для себя, что в отношениях между Германом и его новой подругой явно что-то происходит. Возможно, тот имеет на девушку виды, отчего появление еще одного мужчины в бункере его так напрягло. Мысленно пилот улыбнулся. А вслух произнес:
– Хорошо. Прости, Старик, некрасиво вышло. Давайте попробуем заново. – Он встал, и повернулся к Связному. – Разрешите представиться. Алексей Горский, с Земли, пилот «Базы 1» космической курьерской службы…. Вернее, бывший пилот…
Брови усатого удивленно полезли вверх.
– Тот самый Горский? С ума сойти! Вот это да!
Вскочив, Герман в сердцах стиснул руку космонавта, и яростно ее затряс.
– Какими судьбами Вас занесло в наше богом забытое место? Это же просто невероятно!
Ничего не понимающий Алексей, мимолетом пересекшись взглядом с не менее удивленным котом, смотрел на Связного.
– Честно говоря, чувствую себя немного растерянным… Если Вы знаете мою фамилию, то должны были слышать и о том, что меня объявили в розыск, в связи с чем я и вынужден был бежать. Обвинение, правда, предъявили ложное, но…
– В розыск? Что за бред? – Герман с недоверием посмотрел на космонавта. – У меня совершенно другая информация.
Теперь пришло время удивляться Алексею.
– И чем же она отличается от моей?
Не спеша опустившись на место, и глядя пилоту в глаза, Связной проговорил:
– Насколько мне известно, Вас разыскивают, вовсе не выдвигая каких-либо обвинений. А в связи с тем фактом, что Вы не явились на вручение Ордена за Заслуги перед Галактической Федерацией, – он секунду помолчал, пытаясь рассмотреть в глазах пилота, доходит ли до того информация. – Алексей! Вас представили к награде за разгром пиратской организации, многие годы терроризирующей галактики. Но поскольку вы не вышли на связь с космодромом, вас считают без вести пропавшим.
Почувствовав внезапную слабость в ногах, пилот рухнул на стул.
– Раздерите меня псы! – раздался из угла кошачий возглас, заставивший Германа вздрогнуть.
Персик,
