оба глаза, а у эльфа оказался подбит правый глаз и распухло левое ухо.
* * *
Учения больше всего напоминали побоище, а выход студентов из леса – бегство иностранной интервенции с поля боя. Мокрые, грязные, закопченные, искусанные комарами и мошкой. Кого-то выносили на носилках, кто-то опирался на плечо друга. Один студент тащил на своем горбу мокрое и безвольное тело светлого эльфа с обрывками веток папоротника.
Другого студента едва не приняли за лесовика. Какой-то рейнджер применил на нем заклинание обратной маскировки, облепив бедолагу мхом, корнями и травой.
Зато победители притащили все четыре флага. Обугленные, в подпалинах. Один флаг был покрыт толстыми кусками льда и напоминал со стороны решето.
– Ну что я могу сказать, господин Дан. Ваша помощь неоценима. Многие из сегодняшних студентов получили огромный опыт, которым можно обзавестись только в боевых действиях локальных войн. – Инквизитор задумчиво почесал подбородок. – Вы не передумали вернуться в Алый университет?
– Нет, не передумал.
– Ну что ж, будь по-вашему. В воскресенье портал окончательно накопит энергию для перемещений, и мы сможем вас отправить домой.
* * *
Более бурных проводов я не помнил даже в студенческие годы. Меня провожали всем коллективом преподавателей и студентов, у которых я принимал зачеты и экзамены. Мне пытались всучить кучу всякого хлама на память, но из всего того, что я взял, были: отличный кожаный плащ, широкий кожаный пояс с заклинанием левитации при падении с высоты и пара перчаток, позволяющих работать с магическими контурами. Ну еще от инквизитора принял простой кинжал в бедных ножнах, лезвие которого правда было выковано из чистого серебра, что по стоимости переплевывало все остальные подарки.
Из своих вещей я взял только папку-чемоданчик, сшитый по моему заказу, со своими наработками, и кошель со своим гонораром преподавателя, куда уж без него.
В подземелье спустились только старшие преподаватели и я. Инквизитор откланялся, признавшись, что не любит долгих прощаний.
Над урной-артефактом заклубилось темное облако, быстро формирующееся в пространственно-временной вихрь портала, который должен перебросить меня к Алому университету…
– Смерть нежити! – услышал я звонкий девичий голосок, входя в кокон портала.
* * *
Из темного угла потолочных перекрытий вылетел искрящийся магическим зарядом серебряный болт гномьей ковки. Разбив матово-белую сферу на крышке урны, болт отрикошетил куда-то в сторону. В следующий миг портал взорвался, на долгую минуту ослепив всех провожавших костлявого преподавателя.
Пока преподаватели терли глаза, пытаясь привести их в порядок, закутанная в черные одежды женская фигурка ласточкой перепорхнула с одного края потолочных перекрытий на другой и скрылась в вентиляционной шахте подземелья, плотно притворив за собой кованую решетку.
* * *
– Кар-р-р! – передал весь мой эмоциональный фон Кар-Карыч и вспорхнул с плеча.
Я стоял на огромной, около километра в диаметре, крыше одиноко стоящей башни. Высота башни тоже была впечатляющей; несмотря на встроенное в пояс заклинание левитации, спрыгивать вниз я не решился. Еще одной головной болью был огромный многокилометровый купол, накрывающий башню и территорию на многие километры вокруг.
По центру башни, свернувшись калачиком и положив под голову длинный хвост, лежал огромный изумрудный дракон с золотистым гребнем острых наростов вдоль всего хребта. Дракон лежал не просто так, а окольцовывая невысокую шестигранную стойку из потемневшего от времени камня с закрепленным в золотом кронштейне, отшлифованным до состояния шара, алмазом.
При моем приближении дракон приподнял морду с хвоста и любопытным взглядом посмотрел на меня.
– Приветствую владыку голубых небес и свирепых ветров! – Я отвесил вежливый полупоклон, слегка приподняв свой головной убор. – Не подскажете, куда меня занесла нелегкая?
– Башня тысячи миров! – слегка пророкотал голос дракона.
Я мысленно выругался.
– Не подскажете, как мне спуститься вниз?
Дракон слегка повернул морду и ткнул в сторону ступеней, уходящих вниз с крыши башни. И как я сразу не заметил? Отвесив еще раз вежливый поклон, я поблагодарил дракона и направился в сторону ступеней.
– Постой, чужеземец!
Я остановился.
– И что, никаких попыток украсть сокровище или убить злого дракона, стерегущего клад?
– Во многом богатстве – много горя. И человек не сможет носить тысячу башмаков одновременно.
Я продолжил свой путь.
– Постой!
Дракон приподнялся на передних лапах и кончиком хвоста хлопнул по каменной подставке, которая словно на смазанных шарнирах повернулась вокруг оси; теперь вместо башенки лежал небольшой ларец без какой-либо инкрустации или резьбы. Просто небольшой лакированный ящичек.
– Возьми. Уже тысячу лет ждет того, кому не нужен драконий клад.
Дракон легко хлопнул кончиком хвоста по шкатулке, и та по дуге перелетела мне в руки, а башенка с приманкой для героев и воров вернулась на свое исходное место.
Когда я, уже поблагодарив дракона, подошел к ступеням, спускавшимся вниз, меня снова окликнул его рокочущий голос:
– Приходи еще и расскажи мне о мире, что живет как муравейник у подножия башни.
После чего дракон снова задремал. Несмотря на тот ужас, который сможет устроить владыка неба, они сами как дети. Любопытны, что, кстати, едва не погубило крылатое племя.
На плечо сел мой верный спутник. И кто сказал, что вороны не перелетные птицы? Вон сколько километров пропутешествовал за свою жизнь.
Впереди меня ждал не только новый мир, но и заказ кузнецу на штопор взамен шила для одной юной особы.
Находившаяся за тысячи лиг от башни «юная особа» чихнула.
Часть вторая
Башня тысячи миров
Итак, что собой представляет Башня тысячи миров? Громкое название, не правда ли? Однако оно отражает саму суть данного циклопического строения. Кто знает, быть может эта башня является наследием вавилонян с их так и недостроенной башней.
В Башне тысяча этажей. Каждый этаж имеет около сотни входов и выходов, точное количество не знает никто. Каждый этаж является куском одного из миров, который по какой-то причине пришлось изолировать и перенести сюда. Так что безопасными эти этажи не бывают.
Позднее, когда башня была достроена, уровень опасности распределили сверху вниз. Зачем так? Кто знает.
Я шел по руинам некогда блистательного города… Почему блистательного? Уцелевшие дома, выполненные из цветного камня, хрусталя и золота с серебром, могли позволить себе только богатые и сильные миры. Скорее всего, город или страну погубила жадность…
Я отошел с проезжей части на тротуар, все еще сохранивший куски цветной мозаики и остатки узора. По проезжей части, насвистывая душетрепательную мелодию на флейте из человеческой бедренной кости, шел кособокий отряд мертвецов. Барабанщик, ковылявший в конце строя, не в такт бил по барабану, сделанному явно из костей и человеческой кожи,
