не шулера какие-нибудь! - дружно поддержали её братья. - Нам просто везёт, вот и всё!
- Конечно, - расхохотался купец. - Скажите это Фоме. Вы его без жалованья оставили, а ему ещё семью кормить.
Фома, полноватый каниец с длинной бородой и курносым носом, даже за столом одетый в кольчугу, тяжело вздохнул. Стоявший перед ним кувшин уже почти опустел. Мужчина заливал горе, это было очевидно любому. И если слова купца были правдой, Алёна знала причину плохого настроения.
- Мы же не заставляли его играть на последнее! Сам предложил! - горячо возразила гибберлинг. - А карточный долг — это святое! В следующий раз отыграется!
Слушая перепалку, Алёна улыбалась. Эти люди станут её семьёй на ближайшие недели. Несмотря на все их причуды, они ей нравились. Хороший знак для первого приключения.
"Надеюсь, этот купец даст мне хорошую рекомендацию. Вряд ли в глухой тайге могут подстерегать какие-то серьёзные опасности…"
Через час их компания разошлась по домам. Алёну купец устроил в небольшой комнате на чердаке трактира. Теснота не пугала девушку, она привыкла к спартанским условиям. Сон сморил её практически сразу, как голова коснулась подушки. Видения унесли её в будущее, где она вернулась к Прохору героем, совершившим множество подвигов. Наставник с улыбкой встречал её, протягивая пылающий ярким светом клинок, оружие настоящего витязя.
В то время, как Алёна видела сладкие сны, на тёмных улицах Портового квартала творились столь же тёмные дела. Идущий по переулку мужчина был навеселе и считал себя опасным человеком. Поэтому появившаяся из тени фигура в длинном плаще вызвала лишь интерес, но никак не страх.
- Ищешь приятеля, дорогуша? - весело спросил мужчина.
То, что под плащом женщина, было очевидно. Этот факт стал ещё одной причиной, почему он не опасался. Что может сделать красотка такому бравому парню?
- Уже нашла. Ты ведь из тех парней, что работают на Коновалова? - прошелестел тихий шёпот.
Вопрос вызвал беспокойство, но небольшое. Кроме того, алкоголь не позволил адекватно оценить ситуацию. Мужчина хмыкнул и кивнул.
- Очень хорошо. Ты-то мне и нужен.
Незнакомка подняла руки, снимая капюшон. Лунный свет коснулся бледной кожи, влажно блестящих губ и длинных клыков. Слишком длинных для человека клыков…
Утром Алёна проснулась засветло. Спустившись в зал, она застала там уже знакомых охранников. Мужчины выглядели помятыми, хмурыми, но вполне бодрыми. Перед ними на столе стояли тарелки с едой и большие кружки с рассолом. Завтрак прошёл в молчании, нарушаемом лишь короткими фразами. Алёна ожидала, что им придётся долго ждать пробуждения Коновалова, но купец спустился уже через полчаса. Выглядел Владимир весёлым и полным сил. Какой бы бурной ни была ночь, он явно ожидал от начинающегося дня крайне приятных событий.
- Вижу, вы уже готовы? Сейчас перекушу, а после этого сразу выдвигаемся. Кстати, где Спех? Он обычно не опаздывает.
Словно ожидая этого вопроса, дверь таверны открылась, впуская пропавшего охранника. Он вяло улыбнулся, обнаружив устремлённые на него взгляды.
- Всю ночь живот крутило. Что за дрянь готовят на здешней кухне? - прямо с порога заговорил опоздавший.
- У меня всё нормально, - отозвался Фома. - Заглянул, поди, по дороге домой в забегаловку какую, там и траванулся.
- За местную кухню я отвечаю - всё в порядке, - поддержал охранника купец. - Ищи проблему в другом месте. Сейчас всё нормально? Или тебе тоже придётся искать замену?
Спех прошёл через зал и тяжело плюхнулся на лавку, вытирая испарину.
- Всё нормально. Оклемаюсь. Уже не крутит, тошнит только немного.
Коновалов покачал головой, но спорить не стал. Он просто принялся с аппетитом поглощать оставшуюся на столе снедь.
Отряд вышел спустя час. Столь быстрые сборы удивили Алёну. Она ожидала, что купец захватит с собой целый воз вещей, но тот спустился по лестнице с небольшой котомкой и опоясанный мечом. Увидев удивлённый взгляд девушки, Коновалов пояснил с гордостью:
- Я тоже знаю, с какой стороны держаться за оружие, подруга. Не первый раз со своим товаром иду.
- Не называй меня подругой! - вскинулась девушка. - Меня зовут Алёна!
- Да-да, Калинова Алёна, вторая ученица моего приятеля Прохора.
Девушка уловила нотку в голосе, которая резанула по уху. Поэтому она поспешила спросить:
- Вторая ученица? Значит, была и первая? Прохор про неё ничего не говорил.
Владимир смутился, пробормотав под нос:
- Нечего говорить. Ты лучше проверь свои вещи. Ничего не забыла? Возвращаться мы не станем.
- Ничего я не забыла!
К беседе присоединились гибберлинги. Так, за ничего не значащей болтовнёй, их небольшой отряд шагал по улицам, направляясь к неизвестному Алёне месту. Почему-то девушка забыла спросить, куда именно они идут, а задавать вопросы сейчас казалось ей немного глупым. Стеснительность и стала причиной того, что после очередного поворота, когда они выбрались на большую площадь, заполненную людьми, животными и телегами, Алёна открыла рот от изумления.
- Портал? Мы что, собираемся прыгать через портал?
В центре площади располагался большой каменный круг, выложенный
