это смотрелось даже забавно. Медленный и несколько неуклюжий громила махал огромным молотом, а кроха со словно бы игрушечной булавой кружила вокруг, раз за разом пытаясь пробить прочный доспех. Без особого успеха, надо сказать.
- Я так весь день могу вокруг тебя прыгать! Ты слишком туп, чтобы поймать меня!
Алёна заливисто засмеялась, в очередной раз уворачиваясь от молота. Она чувствовала своё превосходство. Нужно только измотать этого медведя, а потом пришлёпнуть его. Самоуверенность и подвела Алёну. Она забыла, что сражается не на ровной и чистой тренировочной площадке. Торчащий корень подвернулся под ногу. Девушка споткнулась, потеряла равновесие на миг и...
Молот ударил прямо в грудь. В последний момент Алёна успела подставить щит, но то просто разлетелся в щепки, почти не снизив силы удара. Девушка отлетела, как кружка, которую пьяница смахнул со стола. Недолгий полёт завершился стволом сосны, о который она приложилась со всего размаха. Юное тело выгнуло, едва не переломив пополам. Булава отлетела в сторону, а сама несчастная воительница кулем упала наземь. Оставшись лежать, недвижимая и бездыханная...
Пятью днями ранее
Бескрайняя тайга. Только увидев это зелёное море деревьев, начинаешь понимать, насколько велик на самом деле мир и как мал ты сам. Алёна смотрела с высокого берега реки на тайгу и никак не могла налюбоваться. Благо, на текущем этапе путешествия её помощь не требовалась, так что она вполне могла себе это позволить.
По прибытии в Красную Горку их уже ждали. Бородатый мужчина в потрёпанной куртке с коротким рукавом встретил их рядом с порталом. Сражающаяся с собственным желудком Алёна частично услышала его разговор с купцом.
- Возникли проблемы с погрузкой, хозяин. Токмо через час плоты будут готовы.
- Ты обещал сделать всё вовремя, Никодим. Обманул меня, значит? - грозно сверкнув глазами, спросил Коновалов.
- Нет моей вины тута! - быстро затараторил приказчик. - Дождь вчера зарядил сильный, а берег здесь сильно крут, вы же видите! Бригада отказалась груз таскать. Ноги переломать побоялись.
- Ноги переломать… Как бы я им сам ноги не переломал! У меня люди припасов ждут, а они грязи испугались, - проворчал, без особой, впрочем, злости, купец. - В остальном как?
- Всё хорошо, хозяин. Токмо… Ещё одна девица здесь вас дожидается, значит. С вами хочет идти.
Коновалов недоумённо уставился на приказчика. Тот факт, что ему не понравилась замена Наума на Алёну, не вызвал удивления. О какой ещё девице тот ведёт разговор?
- Не нужны мне девицы в походе, Никодим. Дай ей от ворот поворот.
Приказчик нервно сглотнул и оглянулся по сторонам. Понизив голос, чтобы не слышал никто, кроме купца, он произнёс:
- Не мог я, господин Владимир. Из писак она, с газеты столичной. "Светоч Новограда" называется.
Недоумение купца возросло до предела. Какая-то газетная бумагомарака собирается идти с ними к тайному золотому прииску, а приказчик не может послать её ко всем демонам? Коновалов набрал воздуха в грудь, намереваясь отчитать служащего под первое число, но затараторивший Наум опередил его.
- Её зовут Катерина Гиляй!
Ругательства застряли в горле. Других объяснений Владимиру не требовалось. Егор Гиляй, владелец "Светоча Новограда" и ещё нескольких периодических изданий, был не просто влиятельным человеком. Он был одним из законодателей моды свободной Лиги. Разозлить такого человека — значит, подписать конец своему делу, превратиться в изгоя. Коновалов сделал последнюю попытку отступить:
- Может, просто фамилии одинаковые? Ты проверил?
- Конечно, проверил! Дочка это евонная! Младшенькая!
Младшая дочь - это очень нехорошо. Прогнать такую - плохо, но, если в пути что с ней случится - ещё хуже. Купец вздохнул и приказал:
- Зови её в трактир. Прикажи закуски подать, выпивки какой-нибудь. Поговорю с этой твоей… писательницей.
Однако, сразу попасть в трактир у купца не получилось. Он прошёл всего пару десятков шагов, когда столкнулся с торопящимся мужчиной с короткой рыжеватой бородкой. Грязно-русые волосы были неровно обрезаны "под горшок".
- Куда спешишь, Ратай? - недовольно спросил едва не сбитый с ног Коновалов.
- Вас ищу! - выпалил охранник, вытирая рукавом нос. - Правду говорят, что вы девицу заместо Наума взяли?
- Она заслужила его место в честной схватке, Ратай.
- Да какой от неё толк в тайге? Я видел её, она…
Купец вскипел в одну секунду. Копящееся внутри раздражение нашло подходящий объект для того, чтобы выплеснуться наружу.
- Хочешь поучить меня вести дела, Ратай? С каких это пор ты стал таким умным?
Выпученные от ярости глаза Коновалова заставили охранника отступить. Весь его гонор сразу куда-то делся, он даже в росте уменьшился раза в полтора.
- Да я что… Я же ничего… Просто девице в тайге делать неча… Не сдюжит она, точно!
- А вот это мы посмотрим ещё! Если тебя что-то не устраивает, может и тебя заменить?
- Нет-нет, ты что, хозяин! Я же просто так… Я же ничего не имею против!
- Раз не имеешь, тогда иди, проследи за погрузкой. А то и до вечера будем тут куковать.
