- Ладно. Только вперед не лезь.
За время, проведенное на дереве, внизу лучше не стало. Так же мокро и все та же жижа, норовящая стащить шлепки. Ни о какой бесшумности передвижения не могло быть и речи - Макс ломился через кусты, стараясь обходить лишь очень серьезные заросли - Дине через такие пробираться труднее. Во все стороны разбегались потревоженные мелкие зверьки, один раз слева испуганно взвизгнули, и прочь помчался кто-то серьезный - наверное, не меньше крупной собаки.
Вот только собаки так не визжат.
Макс не один раз проклял и неизвестного, своим криком выманившего из относительно надежного убежища, и себя, за то, что помчался на выручку, не думая о последствиях. Ведь не понять теперь - где искать этого бедолагу. А вот самим легче легкого нарваться на проблемы - в такой темноте ящера не заметишь, пока на него не наткнешься.
Да и днем их заметить не всегда возможно…
Остается надеяться, что кричал не Снежок и не Бродяга.
Остановившись, Макс тихо произнес:
- Дин - я не знаю, куда идти дальше. Он больше не кричат. Мы никогда его не найдем.
- Давай постоим тихонечко. Может что-нибудь услышим.
- Давай.
Поначалу звуков вокруг раздавалось великое множество. Неведомые мелкие зверушки, потревоженные людьми, торопились удалиться от источника раздражения. Вели они себя при этом неаккуратно - шуршание в кустарнике напомнило Максу прошлое лето и парочку ежей, шумевших в зарослях не хуже конского табуна. Может они и здесь водятся? Или, допустим, дикобразы? И вообще - вокруг острова несколько буев. Оттуда ведь не только люди и предметы падают - животных тоже захватывает. Было бы интересно посмотреть на схватку гризли с ящером… если издалека.
- Слышишь? - прошептала Дина.
- Что?
- Впереди и чуть правее бежит кто-то. Через заросли. На человека похоже.
- Ничего не слышу. Только шуршание обычное. Может тебе мерещится? Сейчас оно хоть немного затихнет, и точно поймешь.
- Нет. Там кто-то бежит. Наверное, он и кричал.
- Хороший у тебя слух. Ну давай пойдем туда, посмотрим. Только не будем так бежать, а то я чуть не убился несколько раз. Заросли мешают.
Более аккуратный способ передвижения был не только удобнее, но и тише. Не сказать, что совсем уж бесшумно, но и на слоновьи забеги мало похоже. Впереди, будто поощряя, вновь закричали. Но в голосе неизвестного теперь было больше ярости, чем страха. Он или сражался, или собирался начать сражаться, или пытался кого-то напугать.
- В нашу сторону мчится, - шепнула Дина, но затем неуверенно добавила: - Нет - к холму забирает немного. Давай и мы туда.
Если честно, Макс плохо представлял, где находится холм - на последних шагах деревья нависли со всех сторон, радикально сократив и без того скудный ночной обзор. Но девчонке стоило доверять - в темноте она явно ориентируется лучше, да и слух у нее феноменальный.
Новый курс привел к стене непроходимых зарослей. Огибая ее, Макс, наконец, услышал быстрые прерывистые шаги. Кто-то торопливо ломился через кустарник, ломая ветки, продавливаясь через них, не задумываясь об осторожности. Его явно подгоняет что-то нехорошее, раз так летит.
Дина уверенно повернула налево, потащив Макса за руку. Он и без того понимал, что надо выходить наперехват неизвестному, раз уж так приспичило его увидеть. Но сомнения начали одолевать. Зачем он опять лезет на рожон, ведь можно нарваться на что угодно: на дикса, на разведчика готов, на до истерики перепуганного новичка с папиным дробовиком в трясущихся руках. Да что угодно может быть - хоть остров место непопулярное, но районы вблизи озер и южного побережья посещаются нередко и не всегда друзьями или нейтралами. Будь Макс один - это полбеды, но с ним девчонка. Хоть и смелая, и не пустоголовая кукла больше всего на свете опасающаяся попортить маникюр, но признаемся честно - не слишком крутая. Он сейчас и ее жизнью рискует.
Треск под лапами тяжелой туши и тут же новый крик: уже не яростный, не испуганный. Крик покалеченного или умирающего. Нечеловеческий от переполняющих его страха, боли, обреченности. В этот же миг Макс обогнул очередной непроглядно-густой куст и, наконец, увидел источник жуткого шума. На небольшой полянке, щедро освещенной небесами, происходило то, что случается здесь частенько - не первый раз видит. Огромный ящер, на вид в длину не меньше семи-восьми метров, кромсал клыкастой пастью человеческое тело. Жертва не сопротивлялась, но и не бездействовала - цеплялась руками за траву, будто пытаясь выползти из страшного капкана. Не похоже, что сознательно - разум уже померк или парализован, но инстинкты не позволяют сдаться, заставляя мышцы сокращаться.
Очень хотелось развернуться, ухватить Дину за руку и помчаться назад не разбирая дороги. Но, пересиливая страх, взмахнул мачете, угрожающе закричал. Ящер чуть повернул голову, призадумался на миг, затем освободил добычу из капкана зубов, потянулся к Максу. Из приоткрытой пасти вырвался вибрирующий кончик языка, послышалось тихое, но одновременно давящее шипение.
- Стреляй! - прохрипел Макс, пятясь назад.
В кустах на дальней границе поляны треснула ветка, из зарослей выбрался второй ящер. Этот был гораздо мельче, но наглее - пользуясь тем, что старший собрат отвлекся, покусился на его добычу. Исполин отреагировал на рывок конкурента, развернулся в его сторону, зашипел куда более угрожающе.
- Стреляй же!!!
- Не надо, Максим. Давай просто уйдем. Мы ему ничем уже не поможем.
Будь ситуация другой, Макс, несомненно, послушался бы столь здравого совета. Но, увы - в столь непростых условиях разум редко работает адекватно. Те, чья работа связана с риском для жизни, не просто так тратят уйму времени на учебу и тренировки - они вырабатывают в себе навыки автоматизма. Когда припечет, тело само будет знать что и как делать.
Автоматизма у Макса не было. Замерзший, уставший, истерзанный потопом и перепуганный он поступил неправильно. Перестав пятиться, ринулся вперед, размахиваясь мачете. Громадный ящер среагировал на быстрое движение - развернулся, опять зашипел, показав язык. По его тонкому кончику и пришелся удар стального клинка - рука даже не почувствовала сопротивления. Тонкий кончик лезвия прошел сквозь плоть, не заметив препятствия.
Монстр взвизгнул будто исполинский пес, подпрыгнул на всех лапах одновременно, ловко пятясь задом наперед исчез в кустах. Судя по шуму, он продолжал удаляться с приличной скоростью, даже не думая о мести, или о возврате к законной добыче.
Мелкая тварь воспользовавшись неожиданным уходом старшего конкурента, без помех добралась до тела, ухватила за руку, противно захрустела. Макс, опомнившись, проклял себя за самоубийственный порыв, развернулся, ухватил Динку за руку:
