Мелкая тварь воспользовавшись неожиданным уходом старшего конкурента, без помех добралась до тела, ухватила за руку, противно захрустела. Макс, опомнившись, проклял себя за самоубийственный порыв, развернулся, ухватил Динку за руку:
- Бежим!
Опять кусты колючими ветками царапающие руки, норовящие стегануть по глазам. Опять вода с листьев и расползающаяся грязь под ногами. Долго мчаться в таких условиях не получилось - сбавив ход, Макс с досадой выдал:
- Дин! Ну почему ты не стреляла?!
- Я бы не убила такого большого. Он бы разозлился только. Надо было просто уйти.
- Да?! А как же тот человек?!
- Ты же видел, что ему уже не помочь.
- А вдруг!
- Нет. Агония. Смерть. Не переживай - он был не из наших. Хотя все равно очень жаль.
- Откуда ты знаешь?
- Рассмотрела хорошо. На нем одежда теплая - такую здесь никто не носит. Он новичок.
- Думаешь, вывалился над буем и, сохранив зимнюю одежду, добрался до острова?
- Ага. Ты же знаешь - здесь много буев.
- Знаю…
- Ты молодец - прогнал большого. Мог бы и мелкого попробовать прогнать - он не такой опасный.
- Да дурак я просто… растерялся. Мелкий, может, еще опаснее. Здоровый сразу сожрет, а от укуса будешь заживо гнить несколько часов. Яд у них на зубах, или грязь какая-то опасная.
- Ага. Ну и правильно: зачем его прогонять? У новичка вряд ли было что-то ценное, кроме одежды. Я ничего такого не разглядела. А куда мы идем?
- Куда глаза глядят, лишь бы подальше. Откуда эти ящеры взялись? Я думал, они почти не отходят далеко от своих болот, а здесь сразу два встретились.
- Остров не такой уж большой - могут куда угодно забредать. И после дождя здесь везде болото, вот и бродят под самым холмом.
Повернув голову Макс убедился, до девочка права - в свете лун вздымалась близкая громада холма.
- Давай попробуем забраться повыше на склон - может туда они не заберутся.
- Давай. А может сразу до города дойдем?
- А получится? Тут на ровном месте скользко, а уж на склоне… Откуда только взялась эта грязь… Что масло…
- Палки надо выломать - с ними легче будет. И выбирать пологие места. Если не торопиться и не рисковать, то доберемся. Света сейчас много - видно все хорошо.
- Ладно - уговорила.
И правда - раз уж стало светлее, то лучше шагать хоть куда-нибудь, чем трястись от холода на мокром дереве или бродить по зарослям, кишащими опасными хищниками.
* * *
Остров и впрямь не столь уж велик, как хотелось бы Максу, витавшему в экспансионистских мечтах. Холмы хоть и высокие, но лишь по местным меркам - на фоне нескончаемых мелководий, рифов, карликовых скал. Но ушло более часа, прежде чем уставший до чертиков Макс дотащил еле переставляющую ноги девушку до вершины. Из последних сил перебрались через стену - искать единственный проход не догадались, да и не хотелось. Хотелось завалиться спать в первом попавшемся доме.
Внезапно ноздри уловили странный аромат. Волнующий, притягательный. Отупевший от усталости Макс еще не понял, с чем имеет дело, а рот уже начал заполняться слюной.
Мясо! Жареное мясо!
Обернулся по сторонам. Так и есть - справа между строений просматривается подозрительное сияние.
- Там костер, - шепнула Дина.
- Вижу. Револьвер приготовь - вдруг там не наши.
Оружие не понадобилось. У небольшого костерка разведенного под характерным для здешней архитектуры высоким навесом, блаженствовали Снежок и Бродяга. Костров вообще-то было два, но второй уже прогорел, краснея грудой углей. Именно от него шел упоительный аромат - над жаром в несколько шеренг выстроились куски подрумянившегося мяса, нанизанные на ошкуренные веточки.
Встреча получилась простой и многообещающей - вскочивший Бродяга, убедившись, что перед ним свои, опустил копье и без предисловий спросил:
- Мяса будете?
- Буду, - ответил Макс.
- Снежок - надо еще подрезать.
- А чье это мясо? - вдруг спохватился Макс.
- Да пока вы где-то лазили, я свинку подловил. Точнее ее на меня потоком вынесло. Мелкая, глупая - попала под ливень серьезно. Вообще-то они плавают хорошо, но эту чуть на дно не затянуло. Давненько я шашлыки не пробовал. А где вас столько черти носили?
- Потом расскажу. Как я устал… мы устали.
- Раз на мясо зубы точишь, значит, силы еще есть - рассказывай.
* * *
Бродяге и Снежку повезло больше. Ливень их разлучить не смог, к тому же старший не зря здесь потратил свои годы - знал, что надо делать в подобных ситуациях. Переждав пик непогоды они добрались до городка, обсушились у костра и занялись обжорством. Как им в полной темноте удалось найти дорогу - тайна невеликая: Бродяга прожил здесь два месяца и, по его словам, мог с завязанными глазами пройтись от берега до берега.
Мясо было, может и не высший сорт, но Максу после нескончаемой диеты из морепродуктов, показалось именно так. Разжевывая истекающие соком куски он почти не прислушивался к нескончаемым разглагольствованиям отдохнувшего, сухого и сытого Бродяги.
А тому было о чем поведать.
Он рассказывал о здешних грозах, способных в цепки разнести пальмовую рощу. О водных потоках, смывающих со склонов холмов тысячи тонн плодородного грунта. О бездонных болотах, где исчезает эта смытая почва. О трубах, которые при ливнях перестают выдавать воду и пар, начиная фонтанировать липкой субстанцией, похожей на вонючий ил. Из-за нее трудно ходить первые часы после непогоды, но уже через сутки невозможно насобирать даже наперсток омерзительного вещества - оно превращается в самый обычный перегной.
Это и к лучшему. Не будь такого механизма, холмы бы давно зияли голым камнем и металлом - при таких ливнях на вершинах и склонах не может удержаться ни частицы.
Макс слушал все это, но не слышал. Ему было плевать на очередные чудеса странного острова. Он хотел доесть мясо, выспаться и убраться отсюда подальше.
Все что надо было выяснить в первую очередь, он выяснил. Пора возвращаться.
Если путь к острову был относительно прост лишь поначалу и невыносимо тяжел во второй половине, после выхода на восточное скальное мелководье, то обратная дорога показалась если не круизом на комфортабельном лайнере, то чем-то к нему приближенным. Лодку ни разу не пришлось тащить вручную. Поначалу, соединившись с отсидевшимися в кораблях ребятами, уверенно и быстро двигались по уже знакомым расселинам, пока не добрались до западного перекрестка. Здесь тоже надолго не задержались: известно, куда ведет левый проход; понятно, что правый, тянущийся на север, вряд ли тянется к родным водам. Оставался последний вариант - им и воспользовались.
