Судьба в очередной раз пошла Остромиру Первому на встречу.
– Мы поговорим об этом позже, дорогой друг, – сказал Осетр.
И Отто оставалось только кивнуть.
Второй разговор у Осетра с Отто состоялся уже после обеда.
Было кое-какое время поразмыслить, и росский император после недолгих раздумий понял, что фрагербритскому королю нужна поддержка. Не военная, нет. Психологическая.
Очень уж хреново человеку в последнее время.
Сначала катастрофа на Марселусе, потом похищение сестры росского императора, которая у тебя в гостях и за безопасность которой несешь полную ответственность, а теперь еще и родная дочка пропала неведомо куда.
Тут поневоле запаникуешь! А паниковать перед началом боя – заранее его проиграть.
Потому и требовалось срочно поднять моральный дух будущего соратника.
Перед обедом Осетр, улучив минутку, посоветовался с маршалом князем Фролом Петровичем Мосальским, и министр обороны согласился с планами императора.
Вряд ли для Отто станет неожиданностью факт, что агенты росских спецслужб работали в его стране. Тем более, во времена, когда о дружбе со взаимной помощью еще и речь не велась…
За столом оба их величества – и росский, и фрагербритский – сидели рядом, и не составило труда условиться о новом разговоре с глазу на глаз.
Беседа на сей раз состоялась в рабочем кабинете Отто Тринадцатого.
В предыдущий раз «Дмитрий Макаров» не побывал тут, и Осетр с любопытством разглядывал убранство.
Впрочем, кабинет, подобно другим помещениям дворца, также не отличался роскошью. Тот же стиль «новый ампир»…
А в остальном все походило на собственный кабинет Осетра в Петергофе: стол рабочий с компом, стол для беседы с двумя креслами.
Королевского секретаря звали Свен.
Он принес их величествам чай со штруделями и удалился.
– Угощайтесь, друг мой, – сказал Отто. – Обычно мне подают штрудели с вишней. Но сегодня есть и с малиной, и с брусникой, и даже с творогом.
Осетр поблагодарил и попробовал.
Больше всего ему понравились с творогом…
Теперь, когда этикет соблюден, можно взяться и за дело.
– Дорогой друг! – сказал Осетр. – Вернемся к нашему разговору… Хочу вам сообщить, что у нас имеется запись случившегося на планете Марселус. Там, конечно, всего лишь кусочек, но и он наталкивает на весьма и весьма серьезные выводы. А кроме того, мы имеем и еще одну запись, с сателлита, крутящегося вокруг планеты. На ней прекрасно просматривается внешние абрисы кораблей, совершивших нападение на Марселус.
Физиономия Отто стала каменной.
Возможно, он раздумывал – кто из его подданных мог слить информацию. А может, снова вспоминал результаты нападения.
– Продолжайте, друг мой, – сказал он наконец.
И Осетр продолжил:
– Но сейчас мы с вами посмотрим другую запись. Она сделана системой разведки и целеуказания одного из наших боевых кораблей. И я хочу, чтобы вы знали о ее содержании. – Он коснулся браслета на левой руке и запустил трансляцию.
Рядом со столом вспыхнул видеопласт.
На нем появилась запись, сделанная на борту эсминца «Осмотрительный во время битвы возле безымянного красного карлика.
Отто завороженно следил за развитием событий.
Физиономия его становилась все мрачнее.
И лишь когда запись завершилась, на лице Отто появилось некоторое удовлетворение.
– Правильно ли я, понял, друг мой, что ваш корабль все-таки уничтожил этих подлецов?
– Совершенно правильно. Оба корабля-агрессора были уничтожены.
Король не смог сдержать мстительной улыбки.
– Я очень рад, что они получили свое! Я сказал про гибель нескольких городов, но на самом деле эти твари угробили на Марселусе большую часть жителей планеты. Мое министерство здравоохранения до сих пор разбирается, что же там произошло. Пока ясно одно: было применено какое-то оружие, убийственно воздействующее на человеческую психику.
– Мои медицинские светила, проанализировав развитие боя, пришли к точно такому же выводу, – кивнул Осетр.
Он ждал, что король поинтересуется, каким образом росский эсминец одолел врага, но Отто так и не сделал попытки выведать у соратника хоть какую-то секретную информацию. И тем самым поставить его в неловкое положение.
Конечно, Осетр бы отговорился, пояснил бы, что новые артиллерийские установки превращают корабли противника в пыль. Но лучше всего отмолчаться.
И Отто предоставил ему такую возможность, ничего не спросив.
Некоторое время он размышлял. А потом сказал:
– И все-таки меня по-прежнему удивляет, что после такого сокрушительного удара агрессор не попытался захватить планету. Марселус оказался совершенно беззащитен. Сорви, как спелое яблочко… И очень сомнительно, чтобы мы смогли собственными силами вернуть планету.
Осетру вдруг пришло в голову высказать свою первоначальную гипотезу о Чужих напрямую, открытым текстом.
Однако это было глупо.
Высказанное вслух ничем не подтвержденное мнение способно привести лишь к одному результату: Отто засомневается в здравом смысле соратника.
Лучше уж повернуть разговор на рельсы реальной пользы…
– Я согласен с тем, что вы сказали до обеда. Я тоже вижу тут только одно объяснение. Неведомые корабли вовсе не собирались захватывать Марселус. Это и в самом деле была устрашающая акция – с целью запугать.
– И кому она, на ваш взгляд выгодна?
Осетр пожал плечами:
– К сожалению, мы можем только догадки строить. Но я все-таки склоняюсь к мысли, что это вполне могли быть мерканцы. Под видом пиратов. Вершитель Бедросо прознал, что мы с вами решили взять курс на сближение. Для него развивающийся международно-политический процесс – огромная потенциальная угроза. И он дал приказ провести такую акцию. Правда, в этом случае гораздо логичнее было бы выдать агрессоров не за пиратские, а за росские корабли. Тогда бы наши отношения оказались бы серьезно испорчены.
– Не так-то это просто – выдать пиратов за россов, – не согласился король. – Я бы, к примеру, просто не поверил бы, пока не захватил корабль агрессора и не убедился, что там россы. А захватить его попросту невозможно. Так что не складывается…
– Да, вы правы, дорогой друг. Конечно, не складывается… При такой провокации вам была бы предоставлена возможность убедиться, что это наш корабль. А здесь после удара по Марселусу была сделана попытка атаковать росский эсминец. Все это смахивает именно на устрашение. Подозреваю даже, что агрессоры, уничтожив «Осмотрительный», тоже не стали бы его захватывать. Чтобы мы, исследовав останки, всецело ощутили, какая сила нам противостоит.
– Однако добиться своего им не удалось… – Отто покрутил пальцами в воздухе, словно подыскивал нужные слова. Или решал, что стоит говорить, а что не стоит. – Мне сразу доложили о случившемся. И, ознакомившись с записями, я дал спецслужбам приказ – отыскать место, откуда прилетели эти корабли. – Отто поморщился. – Однако мои люди не нашли нигде никаких упоминаний о них. Может, у вас все-таки есть основания считать, что за нападениям на Марселус стоят люди Бедросо?
