Чуть позже празднующая толпа выкатилась на дворцовую балюстраду: фрагербритские мастера фейерверков были известны во всей Галактике, и оказалось бы просто неприлично не понаблюдать за их работой.
Тут, на балюстраде, все и произошло.
Осетр почувствовал угрозу и даже принялся осторожно осматриваться, пытаясь понять источник.
Через пару мгновений все стало ясно: источником угрозы оказался один из дворцовых охранников, внезапно вскинувший свой огнестрел и пославший пулю в росского императора.
У императора тоже сработали «росомашьи» навыки, и он попытался уйти с линии огня.
Однако пуля и так не долетела до него…
Несколько позже, когда поднявшаяся суматоха уже слегка улеглась, Осетр проанализировал запечатлевшуюся в памяти картинку.
Он оглядывается на убийцу… Найден оглядывается на убийцу… И тут же, в шаге от Найдена на убийцу оглядывается великий князь Владимир… А потом, в тот самый момент, когда палец охранника уже нажимает спусковую скобу, делает шаг вперед и прикрывает своим телом его императорское величество…
Похоже, дядя тоже не утратил кое-каких «росомашьих» привычек…
Пуля попала ему в голову.
Однако и в поднявшейся суматохе нашлись люди, четко исполняющие свой долг.
Короля и росского императора охранники немедленно увели, прикрывая своими телами. Королевские медики появились на балюстраде уже через минуту, и труп ВКВ на гравитационных носилках улетел прочь. Во дворце наверняка имелся реаниматор, так что далеко еще не все было кончено.
Это уже чуть позже стало известно, что все было кончено в момент покушения – потому что попавшая в голову дяди пуля попросту перемешала его мозг.
Известное спецслужбам оружие… В такой ситуации уже никакой реаниматор не поможет.
Террориста застрелили другие охранники. Его труп тоже немедленно отвезли в реанимацию.
Стрелявшего даже удалось вернуть к жизни.
Праздник был тут же завершен, но охрана, кроме их величеств, никого с балюстрады, естественно, не выпускала.
А через полчаса появились следователи.
В свои апартаменты они вернулись поздно.
Император выглядел подавленным.
По всей видимости, он не мог не думать о том, что бы произошло, кабы великий князь Владимир не прикрыл его собой.
Секретарь был совсем мрачен.
Говорить ни тому ни другому не хотелось. Да и не о чем сейчас было говорить.
В таких случаях офицеры просто наливают и выпивают за светлую память совершившего подвиг.
Император вызвал горничную и попросил принести коньяка.
Росского, разумеется, если имеется.
Росский коньяк во дворце нашелся.
Когда горничная, принеся бутылку и две рюмки, исчезла за дверью в коридор, император сказал секретарю:
– Доверяй, но проверяй!
Он открыл бутылку, плеснул чуть-чуть на дно рюмки, смочил губы и попробовал языком. Прислушался к своим ощущениям.
– Кажется, не отравлен, твое величество… – Усмехнулся: – Похоже, у меня шизофрения.
– У меня такое бывало, – сказал секретарь.
Император разлил коньяк по рюмкам.
Стоя и не чокаясь, выпили.
– Да будет земля ему пухом! – сказал секретарь.
Император промолчал. Снял с себя одежду, оставшись в майке и трусах. Бросил на диван. Потом сказал:
– Пошел в ванную.
Секретарь посмотрел ему вслед.
За спиной императора захлопнулась дверь.
Через несколько секунд послышался шум воды.
А потом за дверью что-то упало.
Секретарь кинулся к ванной, распахнул дверь.
На полу лежало тело в трусах и майке. Без головы.
Голова нашлась под раковиной умывальника. У нее было лицо Найдена Барбышева.
Еще одно лицо Найдена Барбышева смотрело на секретаря из зеркала напротив двери.
Осетр выругался, мысленной командой выключил наносимулякр.
Теперь на него из зеркала смотрело лицо росского императора Остромира Первого.
Было абсолютно ясно, что Найдену Барбышеву уже не поможешь.
Если человек теряет голову, никакой реаниматор жизнь ему не вернет. Судя по ровной линии среза, убийцы использовали мономолекулярную нить.
Тем не менее, тревогу надо поднимать.
Осетр вышел из ванной, подошел к пульту у изголовья императорской кровати и коснулся сенсора.
И пока дворцовые охранники мчались к апартаментам гостя, успел сменить свою одежду на лежащую на диване.
Лег он совсем поздно.
Пока охранники вызывали своего начальника Вильгельма Рихтера («Вы целы, ваше императорское величество? – «Я цел, полковник! Убит мой секретарь…»); пока звали дворцового врача («Вы целы, ваше императорское величество? – «Я цел, доктор! Убит мой секретарь…»), пока разбирались, что могло случиться («Немедленно арестовать дворцового сантехника!»), пока увозили труп…
Осетр мрачно сидел в кресле в углу.
Душа его была пуста.
Сразу двое близких людей за один вечер!
Судьба продолжала хранить его, но за эту незримую охрану тоже приходилось платить.
Кто следующий? Розалинда? Сестры?.. Нет, пора кончать с Бедросо!
Отто Тринадцатого росский император попросил не будить.
Все равно фрагербритский король ничем сейчас не поможет. Хватит с него волнений после убийства великого князя Владимира!..
Потом Осетру предложили перебраться в другие апартаменты, поскольку здесь всю ночь будут работать следователи и эксперты («Мы уже проверили ваше новое жилище, там будет совершенно безопасно!»
Пока переносили вещи, он продолжал сидеть и думать.
Ему было ясно, что за всеми событиями в Нимфенбурге стоит Великий Мерканский Орден.
Длинные лапы Офиса Добрых дел протянулись по всей Галактике. И пора кончать с Бедросо. Иначе в безопасности не будет ни он, Осетр, ни его близкие.
Решимость заполняла его душу.
И вскоре ВКВ и Найден перестали быть жертвами. Они стали героями, встретившими свою смерть на боевом посту. И чтобы гибель их не оказалась напрасной, он должен довести выпавшую ему миссию до конца.
Иначе и быть не может. Иначе все зря!
С этой решимостью он и лег спать. И довольно быстро заснул.
Когда Найден удовлетворенно кивнул и вышел из кабинета, Осетр задумался.
Да, с симулякром «из пыльных подвалов», как выразился Найден, на сей раз и вправду все понятно. Скрывать отсутствие императора на столичной планете и подсовывать всем искусственного двойника не требуется.
Но тут встает другой, гораздо более важный вопрос: а не пойти ли другим путем и не скрыть ли присутствие императора в составе делегации?
То есть, не в том смысле, что император росский полетит на Вайсбург втайне от всего мира, от друзей и недругов, на отдельном неприметном кораблике, в тени, так сказать, всего правительственного кортежа. Этакий неторопливый велосипедист в спортивной форме рядом с огромными, блестящими на солнце лимузинами, которые в первую очередь и бросаются в глаза зевакам…
