Неожиданно картинка померкла, и из темноты вынырнули корабли звездной эскадры. Чуть вытянутые, изогнутые в носовой части эсминцы, продолговатые, с многочисленными надстройками крейсера, массивные, неуклюжие транспорты. Между ними, легко и непринужденно маневрируя, летали флайеры. Пилоты в кабинах улыбались и приветственно махали руками.
Юноша открыл глаза и не сразу понял, где находится. Мягкое удобное кресло, впереди пульт управления, на голове что-то тяжелое. Через открытый люк в салон катера пробивались лучи опустившегося к линии горизонта Солнца.
Поставив шпагу к металлической стенке челнока, подросток потянулся рукой к шлему, но тотчас услышал знакомый голос:
– Не спеши. Данная процедура иногда бывает болезненной.
Асконец осторожно снял прибор и внимательно посмотрел на мальчика.
– Как себя чувствуешь? – спросил Астин.
– Отлично, – улыбнулся Андрей. – Неужели то, что я узнал, правда?
– А разве корабль, в котором ты сидишь, не подтверждение тому? – заметил самрай.
Молодой человек хотел подняться, но голова вдруг закружилась, предметы потеряли очертания и куда-то поплыли. В последний момент Ворх успел поддержать юношу.
– Тебе надо отдохнуть, – проговорил советник. – Это лишь обзорная экскурсия. Завтра объем информации значительно увеличится. Твоему разуму придется нелегко.
Спал подросток плохо. Постоянно ворочался и вскрикивал. Непонятные образы в мозгу то возникали, то пропадали. Сложить их воедино никак не удавалось. Пылающие звезды, мрачные мертвые планеты, усадьба Таратухиных, величественные дворцы, люди, больше напоминающие чудовищ, и веселые дворовые девки – все смешалось в кучу. Где правда, где вымысел? Где сон, а где реальность?
Мальчик резко сел и огляделся по сторонам. В катере горит тусклое дежурное освещение, слева посапывает Астин, за бронированным стеклом сплошная мгла. Андрей встал, подошел к двери, нажал на пульте зеленую кнопку. Послышалось легкое шипение. В салон ворвался прохладный свежий воздух.
Спустившись на несколько ступенек, юноша устроился на лестнице. Ночь была ясной, и высоко в небе мерцали далекие чужие звезды. Сейчас молодой человек смотрел на них совершенно иначе, чем вчера. Внутри что-то сломалось, треснуло. Волков всегда считал себя русским. Он рвался в бой не только ради славы и карьеры. Погибнуть за Родину – величайшая честь для любого православного христианина. Смерти подросток не боялся. Да и кто ее боится в шестнадцать лет? Это несчастье, недоразумение может случиться с кем угодно, но не с ним.
Увы, сегодня в сознании мальчика мир перевернулся. Оказывается, Андрей не имеет ни малейшего отношения ни к семье Гавриила Борисовича, ни к России, ни к данной планете вообще. Другая цивилизация, другие нравы, правила, законы. К новой жизни еще предстоит приспособиться и привыкнуть. Но как забыть все то хорошее, что было на Земле? Кормилицу, нянек, вечно ворчащего, но безумно любящего деда. Для Таратухина внук – последняя надежда и отрада. Исчезновение юноши станет для боярина тяжелым ударом.
– Не спится? – раздался за спиной голос самрая.
– Как видишь, – вымолвил подросток. – Пытаюсь, разобраться, что произошло в моей голове.
– Непростое занятие, – произнес Ворх, садясь рядом с учеником. – Между двумя культурами гигантская пропасть. Прежде чем легализоваться я долго изучал местные обычаи…
– Почему моя мать бежала сюда? – напрямую спросил мальчик.
– Так сложились обстоятельства, – уклончиво ответил советник. – Скоро ты узнаешь о государственном устройстве Асконийской империи, о герцогствах, графствах и баронствах. Тогда нам будет легче обсуждать данную тему.
– Хорошо, – согласился Андрей.
Они молчали до самого рассвета. Умудренному опытом воину и юному наследнику престола было о чем поразмышлять, глядя в бездонную пустоту космоса. Предстоящий полет пугал обоих. Подростка своей неизвестностью, а самрая непредсказуемой политической ситуацией в стране. Дворяне постоянно враждовали друг с другом, и незадачливые путешественники вполне могли угодить в самое пекло боевых действий. А что их крошечное суденышко для тяжелого крейсера? Одно точное попадание из лазерного орудия, и челнок превратится в пыль.
Небо на востоке окрасилось в розовые тона. В густых ветвях деревьев послышалось радостное веселое щебетание проснувшихся птиц. Лес постепенно оживал. Желтый, слепящий глаза диск показался из-за горизонта. Его лучи еще с трудом пробивались сквозь листву, но мрак ночи уже отступил.
– Астин, – неожиданно проговорил Андрей, – мы навсегда покидаем Землю?
– Думаю, да, – честно ответил асконец.
– Но пойми, я – русский, – молодой человек повернулся к Ворху и посмотрел учителю в глаза. – Русский до мозга костей. Пусть мои родители с другой планеты. Разве это важно? Меня воспитали здесь. Шведы наступают, страна в опасности, а я сижу с глухой чаще и болтаю о каких-то звездных системах. Господи, так и с ума можно сойти.
– Тебе надо успокоиться, – без труда выдержав взгляд юноши, вымолвил советник. – Отрываться от корней нелегко. Но сделать это придется. Земля слишком мала. Жестокие, кровопролитные сражения, происходящие на ней, не влияют на сам факт существования расы людей. Поверь, иногда бывают войны, которые всю цивилизацию ставят на грань уничтожения. А, что касается твоего внутреннего мироощущения, то оставайся русским. Здоровый патриотизм никому не повредит.
Спорить с самраем подросток не решился. Астину было поручено спасти мальчика, и он блестяще справился с поставленной задачей. Пора Андрею повзрослеть. Перед ним открывались фантастические перспективы. Разве юноша из глухой рязанской усадьбы мечтал о чем-нибудь подобном? Конечно, нет. Так перестань сомневаться и пользуйся выпавшей на твою долю удачей!
После завтрака мужчины отправились на могилу принцессы. Маленький, едва заметный холмик порос травой и цветами. Тонкие деревца склонили ветви над последним пристанищем красавицы Эльвиры. Молодой человек опустился на колени и провел ладонью по влажной от росы земле. Кто была его мать? Ответа на данный вопрос подросток до сих пор не получил. Астин упорно скрывал правду. Видимо, у него есть на то веские причины. Тяжело вздохнув, мальчик встал, отряхнул грязь с одежды и негромко произнес:
– Что ж, продолжим обучение. Время терять ни к чему…
– Справедливое замечание, – кивнул головой асконец.
Процедура интеллектуального развития растянулось на пять дней. Андрей успешно преодолел все четыре уровня. Мозг юноши выдержал опасное испытание. Чтобы у подростка не возникло подозрений, Ворх предусмотрительно откорректировал программу, исключив из нее сведения об императорской семье.
