Признаться честно, советник волновался не меньше Андрея. Юноша покидал родную страну, а Астин возвращался домой. Как встретит его орден? Оправдано ли было бегство с «Тино Аято»? Хотя самрай и выполнял приказ принца, объяснить подобный поступок вряд ли удастся.
Руки Ворха заметно дрожали. Шестнадцать лет пальцы не касались штурвала. Где былая уверенность и невозмутимость? А ведь советнику почти шестьдесят. Серьезный возраст для мужчины. Астин взглянул на себя в зеркало. Грубая загорелая кожа, давно небритая щетина, на лбу многочисленные морщины, длинные волосы свисают на плечи. На строгого, всегда подтянутого телохранителя Кервуда Храброва асконец сейчас абсолютно не похож.
Офицерский мундир самрай оставил на Земле. Вместе с вещами Эльвиры он закопал его возле могилы женщины. Ничто не должно выдавать принадлежность челнока к имперскому флоту. После некоторых сомнений Ворх уничтожил всю опасную информацию и в компьютере. Если катер перехватят патрульные крейсера Грайда, можно представиться археологами. И на советнике, и на мальчишке простая русская одежда. Хранители же на вопросы гражданских властей не отвечают.
Звездный корабль миновал шестую планету системы и начал разгон. До преодоления светового барьера еще часа два. Увеличивать скорость Астин не торопился.
Яркое желтое Солнце превратилось в маленькую точку на обзорном экране. Волков с грустью наблюдал, как исчезает в бездне пространства его мир. Расстояние, которое преодолевал челнок, трудно было даже вообразить. Цифры, складывались и умножались, превращаясь в ужасный, бесконечный ряд. Если бы не знания, приобретенные в последние дни, разум молодого человека наверняка бы не выдержал. Их окружал холодный, бесстрастный, безжизненный космос.
Подросток с восхищением смотрел на мерцающие во тьме причудливые созвездия. Блеск бриллиантовых россыпей завораживал мальчика. Андрей знал, что они летят к Хоросу. Там есть две маленькие планеты, на которых правит некий граф Саттон. Сведения в мозгу всплывали сами собой. Впрочем, внешность этого дворянина для юноши до сих пор загадка. Огромный блок информации еще спрятан в подкорке и проявится лишь по мере необходимости.
Катер достиг внешней границы, и самрай включил аппаратуру слежения.
– Пока все чисто, – проговорил вслух задумавшийся асконец.
– Ты боишься нападения? – спросил Волков.
– Я не исключаю такой вариант, – пожал плечами Ворх. – Когда мы пробивались к Земле, герцоги разрывали империю на части. Мятежники, словно голодные хищники, старались откусить кусок пожирнее. Звездные крейсера в бессмысленных жестоких схватках уничтожали друг друга. Прошло шестнадцать лет. Чем завершился кровавый бунт, мне неизвестно.
– Может, правитель навел порядок? – предположил подросток.
– Нет, – советник отрицательно покачал головой. – И император, и его семья погибли. Наследников не осталось. Трон опустел. Именно из-за престола и должна была разгореться новая драка. Главный претендент – герцог Видог не пользуется большой любовью и популярностью.
– А чью сторону примут нечеловеческие расы? – поинтересовался Андрей.
– Трудно сказать, – произнес Астин. – Но уж точно не Видога. Мерзавец не выносит аборигенов. Слаборазвитые брайтгезы, альконцы и сторрианцы присоединяться к сильным. У данных народов нет собственного звездного флота. Разрушить инфраструктуру таких планет не составляет ни малейшего труда. Бароны обычно набирают из дикарей десантные подразделения. В штурмовых операциях они незаменимы. Варваров никто не жалеет.
– Неужели на территории империи нет мощных цивилизаций? – удивился юноша.
– Почему же, попадаются, – усмехнулся самрай. – Джози – технократы. Крупные заводы, современные космические доки, лучшие корабли и вооружение. Атаковать Эдан – себе дороже. Да и враги не отдадут систему Китара на растерзание. Ведь это явное преимущество. Думаю, мохнатые умники хорошо наживутся на войне. Спрос на боевые суда значительно превосходит предложение.
– А везгирийцы? – не унимался Волков.
– О них особый разговор, – вымолвил Ворх. – Раса довольно странная и необычная. На своей планете ограничили рождаемость, колонизацию не проводят, разведывательные экспедиции к далеким мирам отправляют крайне редко. Управляет страной Ассамблея, состоящая исключительно из женщин. Мужчины не участвуют в принятии ответственных решений. Крейсера везгирийцев всегда славились отличной защитой. До сих пор еще никому не удавалось прорваться вглубь системы Кассаны. Видога этот народ откровенно презирает.
– Как же столь сильная цивилизация оказалась в составе империи? – проговорил подросток. – Я прекрасно помню курс истории. В нем нет ссылок на войну с везгирийцами.
– Ее и не было, – бесстрастно сказал советник. – Четыреста пятьдесят лет назад в район Сириуса вторглась огромная эскадра горгов. Тогда люди в основном жили на трех планетах белого гиганта. Ценой тяжелых потерь человечество отбросило врага прочь. Наступила короткая пауза. Противники готовились к решающему удару…
– Аскона участвовала в конфликте? – спросил Андрей.
– Нет, – произнес Астин. – В те времена она являлась маленькой колонией в системе Вероны. Однако местные правители имели неплохой флот. Асконские корабли могли внести перелом в ход войны. Отец будущего императора Олесь Храбров совершил длительное путешествие, надеясь уговорить союзников помочь метрополии.
– Но колонисты отказали послу, – догадался юноша.
– Мало того, негодяи захватили в плен несколько боевых судов, – вымолвил самрай. – Возглавлял отщепенцев ни кто иной, как герцог Видог. Конфликт между двумя дворянскими родами тянется вот уже почти пять веков. Впрочем, командующий не растерялся и, к удивлению многих, отправился к везгирийцам. Его пылкая речь произвела впечатление на Ассамблею. Храброву поверили…
– Горги потерпели сокрушительное поражение, – поспешно вставил Волков. – Их родная планета подверглась массированной атаке, а высадившаяся на поверхность сухопутная армия истребила девяносто процентов населения. Уцелели лишь три клана.
– Замечательно, – похвалил подростка Ворх. – Мои труды не пропали даром. Это действительно была битва на уничтожение. Флот людей благодаря новым изобретениям сумел обмануть насекомых и ударил первым. Мерзкие твари тут же обрушились на систему Сириуса. Оборона рухнула, и вражеские крейсера ринулись к планетам. Спустя двое суток из гиперпространства вынырнули везгирийцы. Почему могущественная раса, никогда не вмешивающаяся в чужие дела, вдруг изменила своим правилам, не знает никто. Совместными усилиями объединенная эскадра разгромила противника. Цивилизация торгов практически перестала существовать.
