«Так называемые «дикие сталкеры» стоят особняком среди контингента Зоны Отчуждения. Это местные жители, вернувшиеся домой после Первого Взрыва, и пережившие Второй. Второй Взрыв и Большой Всплеск изменили этих людей. Мы их считаем мутантами. Они не могут жить вне Зоны, и потому для нас особенного интереса не представляют. Дикие живут по своим законам, никогда не покидают Зону и не занимаются контрабандой. Они просто живут здесь. Формально их не существует. Не трогайте Диких, если не хотите в один прекрасный момент сдохнуть, так и не поняв от чего. Не трогайте их – и они не тронут вас. Помогите Дикому – и он ответит тем же. Но лучше с ними все же не контактировать».
Из вводного курса лекций для новобранцев Изоляционных Сил
Уже больше часа они сидели на толстых ветвях раскидистого клена. Ствол был изрядно искорежен мутацией, а сам клен был в несколько раз толще и выше обычного дерева. Будь дерево обычным, удар сходящей с ума огромной твари, едва не стряхнувший их с импровизированного насеста несколько минут назад, выворотил бы многострадальное дерево с корнями. Но мутировавший клен запустил корни глубоко в землю, и легкий испуг был единственным последствием атаки мутанта.
Софт с неподдельным интересом следил за фантастическим виварием, представители которого проносились буквально у него под ногами. Ужасные создания, представить которых нельзя и в кошмарном сне. Стаи собак, покрытых язвами, стада мелких тварей, похожих на смесь крысы с кенгуру, табуны клыкастых кабанов, непонятные колышущиеся туши, вопящие на все лады. Молодой болотник с воем отшвырнул ударом когтистой лапы замешкавшегося подземыша. Поднявшись, тот даже не подумал атаковать обидчика, хотя неподалеку, то тут, то там мелькали сутулые фигурки его сородичей, которые поддержали бы соплеменника в этой ситуации. Никто не кидался на своих извечных врагов, все хотели одного: уйти от опасности, заставившей таких разных существ в едином порыве спасаться бегством. Вот только что это была за опасность?
Все это буйство Софт снимал на камеру коммуникатора. Дым не считал себя большим экспертом по всякого рода электронным девайсам, но готов был поклясться, что гаджеты у хакера выглядят очень уж нестандартно. Явно несерийного производства приблуды. Даже по сравнению с его собственным карманным компом, разработанным, как и вся техника стражей, по спецзаказу в лабораториях ученых, коммуникатор Софта выглядел серьезнее. Да и то, что, будучи включенным в общую сетку и активно помогая хозяину, прибор в этой самой сетке не отображался, тоже добавляло ему очков. Но, несмотря на все высококлассное оборудование и спецкостюм, сейчас было отчетливо видно: парень в Зоне впервые. Более опытный сталкер смотрел бы сейчас не на экран наладонника, запечатлевая бешенство мутантов, а на небо на севере Зоны, пытаясь высмотреть признаки грядущего Всплеска. Которого, кстати, ну никак не должно было произойти, потому что со времени последнего разгула аномальной энергии не прошло и недели.
Однако Зона любит устраивать сюрпризы. Она, будто издеваясь, подкидывает новую загадку копошащимся на ее покрытом язвами теле жалким людишкам. Как раз в тот момент, когда они пребывают в полной уверенности: все загадки разгаданы, закономерности найдены, и у обильной кормушки под названием «Зона» секретов от них нет. В Зоне нет ничего постоянного, это аксиома, а тот, кто в этом сомневается, либо туп, либо в ближайшем будущем труп, что в здешних местах, в принципе, одно и то же.
А признаки грядущего Всплеска были. Небо постепенно приобретало красноватый оттенок. В совокупности с безумством мутантов это означало, что скоро над мертвыми территориями пронесется пульсирующий вихрь аномальной энергии, сметая все живое на своем пути, и в очередной раз перекраивая эту многострадальную землю на новый лад. И к этому моменту желательно находиться в укрытии.
Когда поток мутантов иссяк, Дым решительно полез вниз. Нужно было уходить.
– Идем в Бар, – скомандовал страж, когда они спустились на землю.
– Бар? Какой еще бар? – судя по взгляду Софта, он решил, что Дым повредился рассудком.
– Дикий Бар, – Дым разговаривал уже на ходу. Время терять было нельзя.
– Чего? Какой еще дикий бар? – Софт уже привычно пристроился к нему в кильватер, и, следя за тылом, закидывал стража вопросами.
– Да, плохо ты все-таки сеть сталкерскую штудировал. И что бы ты без меня делал? – Дым не удержался от подначки. – Дикие – это, в основном, бывшие жители этих мест, вернувшиеся сюда после катастрофы. Они не желали жить вдали от дома, и потихоньку тянулись сюда из мест эвакуации. Мародерили понемногу, обустраивали свой быт. Правительство смотрело на это сквозь пальцы, и вторая катастрофа застала их практически в эпицентре.
– А как же эти люди выжили? – любознательности Софта не было предела.
– А они как бы и не совсем люди уже. Потому и Дикие.
– Мутанты? – догадался Софт. – Но как… Ты же страж! Как они это воспримут?
– Да нормально, я у них не раз бывал. Дело в том, что официально их мутантами не считают. Да и пользы от них намного больше, чем вреда. Никто не знает Зону лучше них. Стражи их не трогают, в ответ они оказывают небольшие услуги, но только тогда, когда это выгодно им самим. Дикие – самый закрытый и загадочный клан. Ну, если не считать Черных, конечно. Дикие открыли свой бар, являющийся одновременно их штаб-квартирой, впускают туда всех желающих, но на их территории действует одно железное правило. Никаких разборок и сведений счетов. Так что даже если там мы встретим тех, кто тебя «заказал», они будут сидеть смирно и не рыпаться. Никто не идет против Диких, а с теми, кто пытается это сделать, происходят странные и страшные вещи. Так что будь спок.
– Да уж, будешь «спок» с вами, алкаши несчастные… – Дым аж остановился от неожиданности.
– Почему это алкаши?
– А почему иначе у вас тут все штаб-квартиры в барах находятся?
Парни пару секунд смотрели друг на друга, а потом расхохотались. Спустя еще с километр, тропа сделала резкий поворот, и, пройдя через рощицу, они оказались у входа в Бар Диких сталкеров.
* * *
Дым постучал в дверь, и ржавая жесть загуляла под его кулаком. В двери приоткрылось смотровое окошечко, и оттуда высунулся длинный нос с бородавкой на кончике.
– А, страж, честь и совесть Зоны, – в скрежещущем, как лезвие по стеклу, голосе слышался нескрываемый сарказм. – Ну, заходи, гостем будешь. Кого это ты с собой притащил?
– А есть разница, кого? – хмуро поинтересовался Дым.
