Одиночный выстрел. Есть.
Визг.
Вик запоздало смотрит под ноги.
Движение. Справа. Слева. Впереди. Отовсюду.
Толстяк стреляет в упор по уже тянущимся к нему белым телам червей. Бросает взгляд на Смертина. Еще одна гадина забралась к тому на плечо. Вик вновь поднимает автомат. Что-то шевелится под ногами у сталкера, он прыгает с одной ноги на другую, стараясь втоптать это что-то каблуками сапог в землю. Ствол автомата мельтешит туда-сюда. Вик пытается прицелиться, поздно соображает, что может попасть в журналиста. А может, это и к лучшему? Автомат дергается в руках, пихаясь в плечо отдачей.
Червяка словно ветром сдуло.
«Черт, повезло ему», — подумал Вик и одновременно заорал:
— Бежим!!!
А дальше на сталкера накатило. В виски глухо ударило. Щеки загорелись. Адреналин.
Журналист почти встал. Ему на грудь запрыгнул еще один червь. Вик подбежал, смел его прикладом. Рванул Смертина за плечи, пихнул его вперед, а потом истошно завопил.
В ногу сталкеру вонзились мелкие зубки очередной подползшей слишком близко твари. Вик выстрелил, рванул к автозаправке, снова толкая журналиста в спину. Еще раз выстрелил на бегу. Перед глазами Алексея мелькали блоки, плиты, трухлявые бревна, опять блоки, стены амбара и черви. Они были повсюду.
Агрокомплекс напоминал голову Медузы Горгоны. Твари застелили все вокруг копошащимся белым ковром. Стрингер даже не пытался понять, были ли черви щупальцами огромного монстра, затаившегося под пластами земли и навоза, или миллионами отдельных организмов. Сталкер и журналист неслись вперед, словно по засаженному живым кустарником полю, продираясь через месиво из продолговатых мягких тел. На острых зубах тварей оставались куски одежды и человеческая кровь.
Промасленные бочки бензоколонки приближались слишком медленно. Вик уставился на них как на спасительный круг. Будто эти самые бочки могли сейчас чем-то помочь. Сталкер бежал тяжело, грузно переставляя массивные ноги. Его живот трясся в такт прыжкам, словно кусок холодца на ложке. Вик ничего больше не видел вокруг — только бочки и спину журналиста.
«Может, его слегка подтолкнуть?» — пришла Вику в голову шальная мысль.
Потом он понял, что это глупо. Что он никогда больше к этим червям не вернется, сколько бы денег ни предлагали. В глубине души Вик давно понял, что Смертин его угробит. Рядом с таким топтать Зону нельзя. Она не прощает ошибок, в том числе и в выборе напарника. Вик никого не выбирал. Все сложилось само собой. А может, это Зона дала ему такой шанс? Отдала дурачка-журналиста на растерзание. Дала сталкеру право выбора — либо остаться одному и с наваром, либо сдохнуть праведным идиотом вместе с этой отмычкой. Ведь это не Зона придумала законы сталкеров. Они сами все придумали, как и неминуемое возмездие. Подстраховались друг от друга.
Вик всегда жил по законам сообщества. Как и все люди, он интуитивно старался приспособиться. Что сталкер вкладывал в понятие «жизнь»? Базовые ценности любого человека, ограненные провинциальным происхождением. Деньги, статус, уважение. Общество не прощает белых ворон, особенно в глубинке. Вик не чурался брать пример с других, сам часто указывал пальцем, как надо жить. Он знал точно, что тот делает как надо, а другой — дурак, как этот журналист, и простофиля. Толстяк пробивался по жизни сам. Покинул деревню, долго работал водилой, чем очень гордился, частенько хорохорясь в кухонных разговорах.
Грузовики «MAN», суровые ребята, кожаные куртки, придорожные шлюхи. Жизнь толстяка шла своим чередом. Потом контора, на которую он работал, закрылась, казенную машину забрали. Пришлось с позором возвращаться в деревню да еще тащить туда всю семью. Это был самый большой позор в жизни Вика. Ему казалось, что все соседи втихаря насмехаются над ним, считают неудачником. Поэтому толстяк и полез в Зону. То ли чтобы доказать деревенским, что он хоть чего-то стоит, то ли за легкими деньгами.
Только Зона отказывалась так просто расставаться со своими сокровищами.
Этот журналюга-анархист появился среди осколков жизни Вика так некстати. Пирог погиб, Бешеный — тоже. Бешеный был так, треплом. Везучим, правда. Гонору до одурения и ребяческая удаль. Долго не протянул бы. А вот Пирог — матерый мужичина. Он всегда был авторитетом, вел команду. Вику с ним работать нравилось. Журналист — вне всех определений. Но глаза. Сильный взгляд, харизматичный. И еще это ехидство к месту и не к месту. Но все равно журналист долго не протянет. Одним ехидством Зону не проймешь.
И все-таки Вик боялся остаться один.
«Дойдем до Кукиша, а там посмотрим. Может, Зона и вправду дала шанс, которым грех не воспользоваться», — решил для себя раз и навсегда толстяк.
Стрингер и сталкер последние метры до автозаправки преодолели тяжело, на последних силах. Здесь, скорее всего, находилась граница колонии кровожадных червей. Вик обернулся. Норы были уже пусты. Твари исчезли вмиг, будто их и не было. Пружина капкана вновь натянулась в ожидании новых жертв. Над Агрокомплексом вновь повисла гнетущая тишина. Ветер все так же трепал стебли чахлой травы и метался по пустым амбарам.
Журналист, задыхаясь, повис на шлагбауме. Сталкер привалился к обшарпанной стене КПП. Он растерянно посмотрел на разодранные сапоги. Штаны до колен были подраны.
— Антидот вколи, — сипло сказал Вик и попытался снять кирзачи. Он все-таки не без вскрика их стянул, скривился и грубо выругался. Журналист сполз со шлагбаума в пыль, забрызгивая грунтовку кровью.
— Жив ты там или как? Не молчи!
Какой же везучий этот корреспондент. Помахал смерти ручкой и сам не понял.
— Что это? — простонал Смертин.
— А разница есть? Зона это… Синий в ляжку, сдохнешь ведь… — Вик повернулся к стрингеру и увидел камеру. — Сука. Надеялся, что ты бросишь…
— Пошел ты.
Боль пришла к Смертину не сразу. Она расходилась по телу, а особенно по истерзанным ногам, слабыми толчками, становясь все сильней и сильней.
Сталкер распотрошил аптечку:
— Вот это еще попробуй, — бросил он пластиковый контейнер. — Обезболивающее.
— У меня есть.
Кто был виноват, что оба дурачка попали в такую простую ловушку. Сам толстяк? Журналист? У Вика не было ответа. Сталкер отказывался принимать мысль, что удача от него отвернулась. В сталкерской братии частенько ходили байки, что некоторых Зона начинает отторгать. Толстяк сначала испугался, что именно так и произошло, а потом успокоился.
«Живы — значит, все нормально», — решил он.
Перевязка много времени не отняла. Сложней всего было встать и идти дальше. Вик напряженно ждал, пока хоть как-то не подействует загнанная в кровь химия. Ничего. Все будет нормально. Надо только засветло добраться до Кукиша.
