— Самым лучшим для тебя сейчас будет снять барьеры и передать себя в руки нашего справедливого суда. Тебе предъявлены тяжелые обвинения, но своим сотрудничеством ты можешь способствовать смягчению приговора.
Смягчению приговора? Как же! Его стараниями Сфера на грани войны, самой страшной со времени заточения Тринадцатого. Снисхождение суда в таких условиях? Очень вряд ли. Как говорится, по законам военного времени… Просто не хотят лишних сил тратить на его арест. Он снимет барьеры, а его схватят и заточат, как Рагнара… а мир между собой поделят. Нет уж, слишком просто для вас, собратья! Хотите прибавку к своим владениям? Придется ее заработать! Выиграть бы время еще, и тогда можно будет привлечь магов Метрополии и оставшихся в «зверинцах» кромешников. Все это, конечно, слезы, но в данных условиях особо выбирать не приходится…
— Я могу подумать? — спросил он.
— Одну минуту, — был безапелляционный ответ.
Ненависть полыхнула, словно вулкан, и теперь уже Криил не дал себе труда ее скрывать.
— Тогда, нет! — прошипел он.
Одновременно мощной энергетической волной пока еще хозяин Метрополии погасил все сферы дальносвязи, обрывая контакт, и резко вбросил Силу в укрепление барьеров. А мгновением позже начался ад…
* * * *
Остров Темницы.
11 января 2011 года.
Мокрая насквозь Алиса Хохлова пробиралась через усеянный буреломом лес с пистолетом в руках. Куда идти, она не знала, но тешила себя мыслью, что остров небольшой, а коль скоро ее предназначение — спасти Игоря, интуиция как-нибудь выведет ее к нему. Внутренний компас работал — слава Творцу, он действовал от инстинктов, не от магии. Ноги двигались в каком-то направлении, которое представлялось ей правильным, а почти все силы и внимание уходили на то, чтобы не производить при движении слишком много шума, а также вовремя заметить появление кого бы то ни было еще. На данном этапе скрытность была безусловным приоритетом.
Но от мыслей о ближайшем будущем было никуда не деться. Что она станет делать, когда (и если) найдет Игоря? Сидеть в укрытии до тех пор, пока наступит развязка его битвы с Тринадцатым? А потом, если он победит? Выйти? Или продолжать скрываться, пока не появится тот, второй носитель угрозы? А если он не появится совсем? Сколько тогда ждать? Конечно, особых оснований сомневаться в словах Демиурга у нее не было, но ведь непогрешимых не существует. В конце концов, хозяин Протера сам признал, что вероятность событий, из-за которых он направляет ее на остров Темницы, не стопроцентная…
Среагировала она на звук позади, все же, слишком поздно — посторонние мысли концентрации не способствуют… Алиса начала разворачиваться, выбрасывая вперед руку с оружием…
— Не двигайся!
Голос был очень знакомым. Хохлова, так и не развернувшись до конца, скосила глаза. И вздрогнула. В трех метрах от нее стоял никто иной, как Сергей Александрович Шестаков. И пистолет в его руке был твердо направлен ей в грудь.
— Брось-ка свою игрушку поближе ко мне! — был его второй приказ.
Раньше Алиса бы еще подумала, выполнять его или нет. Наставник, на определенном этапе заменивший ей родителей, просто не мог бы причинить ей вред. Но теперь, после Сулавеси, когда он применил магию крови и привлек кромешника для покушения на Игоря, она уже ни в чем не была уверена. Перед ней стоял почти совершенно незнакомый ей человек. Чужой и опасный. Такой выстрелит, не задумываясь.
Поэтому Хохлова послушалась. Пистолет, пролетев примерно две трети расстояния между ними, упал в траву. Шестаков шагнул вперед и, не сводя с нее глаз и дула своего оружия, опустился на колено и завладел ее «глоком».
— Здравствуйте, Сергей Александрович, — произнесла Алиса, медленно и осторожно завершив разворот. — Что вы здесь делаете?
На мгновение в его глазах мелькнуло удивление.
— Узнала?… Ах да, магия же здесь не действует, а значит, и моя маска тоже. Тем лучше — можно говорить откровенно, не скрываясь. Зря ты сюда пришла, Алиса. Это не твоя война. У тебя был шанс остаться в стороне, но тебя словно магнитом тянет к неприятностям!
— Не причиняйте ему вреда, Сергей Александрович! Поймите, он сражается со злом, равного которому нет во всей Сфере! Ему помочь надо, а не…
— Хватит! — раздраженно прервал ее Шестаков. — Опять ты про своего Э-мага! Правильно я не поверил тебе там, в аэропорту. Ты уже не принадлежишь себе. Прикована к нему, словно цепью. А следовательно говорить с тобой и что-то тебе доказывать бесполезно: не поймешь, не поверишь, не примешь. Если он здесь действительно для того, чтобы противостоять Тринадцатому, а не встать на его сторону, я позволю им сразиться, и пусть одно зло уничтожит другое. Но я сделаю все, чтобы победитель не выжил.
— Сергей Александрович, это ошибка!
Он покачал головой.
— Нет, Алиса, ошибка — твоя слепая преданность Логинову. Но тебе простительно — ты уже не понимаешь, что творишь. Впрочем, я теряю с тобой время. Повернись ко мне спиной!
— Пожалуйста не надо!
— Делай, что сказано! Не сомневайся — в случае необходимости я нажму на курок, хоть мне этого и не хочется!
Хохлова отвернулась. Она ожидала чего угодно, вплоть до выстрела в спину: в конце концов, убивать всегда проще, когда не видишь глаз приговоренного. Однако выстрела не последовало, зато тяжелый удар рукоятью пистолета по голове погасил свет в глазах Алисы.
* * * *
Метрополия Криила.
Процесс завершался. Упакованный крепчайшими чарами артефакт-кокон, с запертой в нем сущностью бывшего хозяина этого мира лежал на полу в центральном зале его главной резиденции.
Сражение получилось жарким, но сравнительно недолгим. Здесь, в своем мире Криил мог бы успешно противостоять троим или даже четверым собратьям, реши они взять штурмом его Метрополию, но не полному составу поколения. К тому же, сыграл свою роль и момент внезапности: интриган и властолюбец, обожающий решать проблемы чужими руками, как-то не рассчитывал на собственное разоблачение, а потому мир толком к обороне не подготовил. Демиурги же прибыли к нему, настроенные на силовой сценарий. Это решило дело.
Одновременных мощных ударов в разные точки пограничный барьер Метрополии не выдержал. А встречать вторгшихся было практически некому: жалкую группу местных магов и кромешников, находившихся в резиденции Криила, Демиурги смели, практически не заметив, а затем поймали хозяина мира в тиски «глаза бури». Он сопротивлялся отчаянно, и «стены», то есть сотворенная им самим окружающая среда, помогала ему изрядно, создавая максимально благоприятные условия для творения заклятий и обеспечивая громадным запасом магической энергии. Но против столь превосходящих сил этого оказалось мало, и вскоре Криил оказался повержен и скован.
