Он ненадолго поднялся с колен. Среди высоких травяных драпировок, откуда выказывались монстры, имелись некрупные расщелины, весьма пригодные для разведки. В некоторые можно было разглядеть местность до половины радиуса лесной арены. И Андрей увидел творящееся там…
«Мы обречены».
Вернувшись к делу, он чуть не проворонил длинномордую борзую в зелёных латах с линиями мелких пильных зазубрин. Андрей пронзил её из арбалета прямо посередине горла, но не остановил. Вовремя уклонился. Пружинистое тело, едва не шаркнув шипами по плечу и не содрав начисто синтетику вместе с кожей, пролетело мимо и напоролось на клинок завизжавшей Ирины. Сок мяса фонтаном хлынул на девушку. Та, не смолкая, оттолкнула в ужасе зверя, ещё бьющегося в конвульсиях.
Жуткое зрелище! Вроде и кровь уже стала привычной, а всё равно…
Белая кружевная блузка Иры была вся вымочена и перекрашена жижею жизни. Бедняжка ныла и не знала, куда деть свои руки, которые спонтанно качались в воздухе и шлепали то по земле, то по обшивке башни. Она словно хотела отлепить от себя эту мерзость, но противилась прикосновению к ней. Закинула голову к облачным небесам и умоляюще плакала…
Андрей не любил людей. Подобных Ирине – точно.
И так вдруг захотелось броситься к ней, приласкать, упокоить… Дашенька… Она страдала, умирая в озерке собственной крови, пока один ублюдок играл на компьютере!
Эту ненасытную сечу следовало тотчас же прекратить и начать залечивать раны, как телесные, так и психические. Но Андрей и отвлечься толком не мог, потому что собаки всё прибывали и прибывали… Бесконечность… Словно врата преисподней не желали закрываться…
Он сожалел, что посмотрел недавно за дебри растений, где таились просторы локации протяжённостью в десятки метров… Твари заполонили всё! Их металлические спины и осёдланные шлемами морды волнами плыли от кривого и абстрактного горизонта. Это была и не свора вовсе… Муравейник!.. Рой! Людишек будто телепортировали в самое сердце пчелиного улья! И теперь вся всполошённая «семья» нацелила жала в центр…
Нет, даже с килограммом патронов прорваться нереально.
– Я пустой! – крикнул Борис. Дважды послышался звук вынимаемого из ножен лезвия. – Эх-х-х!.. Такое издевательство!.. Избиение малолетних просто!
Андрей пытался вообразить всю эту резню всего лишь яркой анимацией на мониторе и развоплотиться в тех эмоциях, которые сопровождали игрока полжизни, проведённой перед трёхмерной иллюзией и двумерным настоящим фантастических чудовищ и плазменных винтовок… Вот застывшее за плоскостью оружие… А это не солнце светит – микроскопическая сетка пикселей… Мутятся не глаза, рвутся не уши и горит не плоть. И нет нигде и ничего материального. Есть только мозг. Он – точка отсчёта, начало координат. Вокруг него всё вращается. Туда льётся вся грязь… Но в то же время он – неприкосновенен. Он – в уюте и безопасности. Словно в черепной коробке на диванчике сидит маленький полусонный человечек и легко всем управляет. Ему приятно и интересно…
Он убивал и представлял… Да, раньше он стремился соединиться с игрой, поверить в её действительность. Теперь всё наоборот: немало бы отдал, чтобы оказаться с прохладной стороны от дисплея… Хотя и отдавать-то уже нечего – всё потерял! Неужели сохранилось что-то?
У него получилось создать мираж искусственности. Узнавался типичный обзор от первого лица, даже находились параллели с какими-то шутерами…
Да, он точно настроился на эту частоту.
Но лишь на внешнюю, на визуальную. А чувств геймера не было и в помине…
Тщетно и очень глупо!
Зачем нужно было устраивать всё это? Доказать, что война и войнушка – не одно и тоже? Что кровь и смерть виртуального мира должны в нём и оставаться? Что нет никакого кайфа в подлинной начинке тел свинцом и раздирании их на части гранатами? Что лучше щёлкать по клавиатуре с чашечкой кофе и бутербродом, чем задыхаться, потеть, корячиться от боли и страха, пускай даже в самом крутом антураже, напичканном изваяниями демонов и многоствольными базуками?
Только и всего? И без такой вот мясорубки нельзя было обойтись?!
Бред…
«Убедился?! Да! Крышу мне снесло – это вне обсуждений!»
Началось… Андрей ощутил, как стали с хлестом рваться его нервы, словно тросы подвесного моста. Спокойную воду скорби вытесняло бурное течение страха – он возвращался и был сильнее прежнего. В Андрее плясала дрожь. Не на коже – эту в дерготне такой и не определить сейчас. Нет, дрожь внутренняя… И скоро это пагубно отразится…
Но вдруг…
Из расчерченной зелёной мглы на Рана выпрыгнуло существо.
У Андрея взбучилось в груди!
Это была не собака. Слишком прыткое и гибкое создание, оно едва дотягивало до размеров всех предыдущих монстров. Его напрочь закупоривали глянцевые фиолетовые доспехи без всяких шипов. Даже пасть и хвост были полностью скрыты. Кто-то, возможно, принял существо за робота. Но изъяны всё же улавливались: кругленькие отверстия для глаз, совсем узкие прорези для носа и торчащие уши с кисточками…
Рысь.
Стрела, пущенная Раном, проскользнула по лиловому боку и скосила куда-то в траву. Животное отстранилось он парня, взбороздив когтями слой дёрна, и быстро заметалось то влево, то вправо – юлило на месте. Оно не собиралось ни на кого нападать и прибежало сюда не за этим.
Оно боялось.
Точно так же, как загнанные сюда люди, а может, и больше.
Оно спасалось от бешеных собак, на которых натыкалось везде, которые топили всё и вся в своём лае.
– Это он! Игорь, мочи его! – крикнул Борис.
Три выстрела раздались почти неотделимо меж собой. Снопы сочных белых искр расцвели на поверхности рысьих лат и тут же потухли. Как об стенку горох: ни дырки, ни вмятины, ни царапины. Красивые сиреневые блики оставались целыми и ровными.
Ураганный огонь вывел дикую кошку из завихрения, и она наугад кинулась сквозь кольцо оборонявшихся.
– А-а-а!.. Кто это?! – взвизгнула Ира, когда спринтер юркнул было к ней, но потом взял вираж в сторону.
«Контроллер… – ответил Андрей мысленно, потому что в глотке царила засуха. – Они его не одолеют».
Для чего он появился так поздно? Чтобы подразнить надеждой, а затем издевательски её обезглавить?
Неуловимый сиреневый фантом прошмыгнул под дубиной Виктора, которая обрушилась сверху, но нашла только землю. Зверёк не потерял проворность, хотя и был застлан бронёй до предела. Доспехи его отличались тонкостью. Они состояли из огромного количества сегментов, наложенных друг на друга. Множество полосок пластин облегало лапы, шею и хвост – места сгибов.
Контроллер чуть покрутился среди безвредных, но пугающих его людей и упругим комком нырнул в растительную безвестность…
