Идти было чрезвычайно трудно, густые заросли достигали груди, приходилось ломать их руками, а это было крайне утомительно. Ребята менялись, по очереди идя впереди и прокладывая путь. Разговоров почти не было, Олег предупредил, чтобы хранили тишину, и он оказался прав.
Пару раз им уже пришлось падать плашмя в кусты и замирать без движения. В первый раз они услышали чью-то тяжелую поступь и, не став дожидаться пока шаги приблизятся, бросились в укрытие. Олег про себя отметил, что звук очень напоминает их ночного гостя, пожирателя палаток. Он хотел, было высунуться из кустов и разглядеть таинственного зверя получше, но Лариса схватила его за руки и удержала на месте. В другой раз, они с разгона вышли на небольшую поляну и только после этого заметили какую-то серую массу, лежащую на другой её стороне.
Животное имело колоссальные размеры и напоминало носорога или буйвола, точнее сказать нельзя. Лежало оно спиной к ним и громко чавкало, пережевывая пищу. Женька от неожиданности начал пятиться назад, и наступил на какой-то темно-серый шар, по-видимому, это был гриб, который вдруг лопнул с ужасно громким хлопком. Животное медленно начало поворачивать голову в их сторону, но в этот момент на поляне уже никого не было. Наша группа отважных путешественников была уже в нескольких десятках метров оттуда. Все спортсмены, что тут скажешь...
Пришлось сделать круг, чтобы обойти это место.
Деревья полностью закрывали солнце, но все-таки было душно из-за тяжелых испарений поднимающихся от земли покрытой толстым ковром опавшей листвы, в котором при ходьбе увязали ноги. Здесь царил полумрак, а в особо темных местах раздавались шорохи, грозное рычание и шелест листвы, словно сквозь кустарник пробиралось мощное и грузное тело. Подобные дремучие места ребята старались обходить стороной.
Однажды набрели на большую поляну, на которой совсем не было растительности, но шагнуть на нее так и не решились. Почва тут была голубоватой и в некоторых местах бурлила и пузырилась, будто бы была вся в гейзерах, однако как-то чересчур лениво и даже нехотя, словно остывающий кисель. Пришлось пробиваться сквозь почти непроходимые дебри по краю этой странной поляны, чтобы не ступать на ее зыбкую почву.
Все очень устали, но Олег, не давал им отдыхать более пяти минут, непреклонным тоном заставлял подниматься и идти дальше. Ребята понимали, что он прав, поэтому слушались почти беспрекословно. Когда сели передохнуть в очередной раз, на спину Женьке прыгнула небольшая зверюшка, по всей видимости принявшая последнего за своего рода неказистый корявый пенек. Тот от неожиданности вскочил и принялся было орать благим матом, пришлось втроем зажимать ему рот и усаживать на землю. Зверюшка, как всем показалось, очень укоризненно посмотрела на них и после этого скрылась в листве.
А примерно через полчаса, прямо перед ними на тропинку свалилось мертвое существо, из раны на шее которого все еще текла кровь. Однако опешившим от неожиданности ребятам недолго пришлось разглядывать покрытое короткой шерстью бездыханное тело. Через секунду сверху, совершенно бесшумно упал другой зверь, на этот раз живой. Странное создание имело размер большой собаки и было практически безволосым. Оскалив на них окровавленную пасть, оно схватило свою жертву и с кошачьей ловкостью исчезло в ветвях ближайшего дерева.
На этот раз успокаивать пришлось Яну, а за ней и остальных девчонок. Лес угнетал и подавлял их, внушая первобытный животный ужас своей мощью, холодной первобытной свирепостью. Олегу, Женьке и Арсену с трудом удалось успокоить и уговорить девушек идти дальше. Лишь тот довод, что они с каждым шагом приближаются к краю лесных зарослей, заставил их идти вперед.
На отдых остановились минут через сорок. Арсен, сквозь густую листву увидел ручеек бежавший в небольшом овражке, там и решили передохнуть. Вода оказалась очень холодной и приятной на вкус. Девчонки не преминули заполнить ею все имеющиеся у них бутылки. Пролежав у убаюкивающего своим неторопливым журчанием ручейка примерно полчаса, все почувствовали себя достаточно бодрыми и отдохнувшими для продолжения пути.
Прошел еще час, и вот, наконец, плотные заросли лесных растений начали редеть, впереди появился просвет. Арсен действительно не ошибся в выборе направления. Между деревьями вскоре показалось открытое пространство. Минут через пятнадцать они, наконец-то вышли на залитую солнцем равнину, и у многих вырвался вздох облегчения, только теперь стало понятно, какой тяжестью лежал на их плечах полумрак незнакомой лесной чащи.
Однако и степь оказалась иной, не такой, что они знали по фильмам и фотографиям в географических журналах, здесь она скорее напоминала причудливую саванну, с невысокой травой и редкими кустами, с деревьями, имевшими затейливую, иногда совершенно неожиданную форму. И только теперь, выйдя из сумрака леса на открытое место, они, наконец, увидели, насколько на самом деле отличается это, светившее голубоватым светом здешнее солнце, от того к которому они так привыкли с детства. Перемена была разительной и пугающей.
- Олег, вот мы и вышли, и что дальше? Степь тоже на вид довольно дикая, хотя, я согласен, здесь не так жутко, как в нашем прелестном и гостеприимном лесу. Ну так что - куда пойдем сейчас? - Женька как всегда заговорил первым.
- Нет, правда, Олег, что нам делать? Куда теперь идти? - Катя тоже повернулась к нему, раз уж он взял на себя обязанности их вожака, значит, ему нужно было, что-то решать.
Остальные ждали.
- Я считаю, - начал он, - надо снова разузнать путь, видите вон там, почти у горизонта, если я не ошибаюсь, стоит довольно высокий холм. Заберемся на него и оглядимся, в первый раз - в лесу, это же сработало. Мы же выбрались из чащи. А пока давайте отойдем отсюда подальше, признаюсь мне до сих пор не по себе. Вон там, видите, ветвистое дерево, под ним и отдохнем.
- Да, там под ним зеленая трава, не такая желтая как везде вокруг, а такая как дома. Я вижу. - Произнесла Яна каким-то странным голосом.
- Яна, ты видишь то, что за несколько километров от нас? У тебя же зрение минус три. Ты же не взяла с собой очков... - воскликнул Арсен удивленно.
- Нет, я, правда, всё вижу, каждую деталь, я даже с контактными линзами раньше никогда так хорошо не видела. Но я их давно не ношу, от них болели глаза. Ребята, как здорово, все так отчетливо, так ярко. - Она смущенно улыбалась и оглядывалась по сторонам, видимо все еще не веря самой себе.
Женька с Олегом многозначительно переглянулись, как бы говоря - вот еще одна необъяснимая странность в нашу копилку.
