Поэтому, когда окружавшие его люди перешли в наступление, офицер замешкался.
Не потому, что боялся, но потому, что десантники не подпадали ни под одно из трёх определений.
Ему не были известны их звания. И да, они служили в ККОН, но в данный момент вели себя не слишком дружелюбно.
Те двое, что стояли по бокам, схватили Джона за руки. Ещё один попытался сзади обхватить его за шею.
Спартанец поднял плечи и втянул голову, чтобы его не смогли придушить. Затем он перебросил правый локоть через руку одного из схвативших его людей, притянул её к себе и резким ударом разбил противнику нос.
Трое других отреагировали на это, ещё крепче вцепившись в Джона и подступая ближе. Но, как и падающий болт, они двигались слишком медленно.
Спартанец пригнулся и выскользнул из рук человека, безуспешно пытавшегося обхватить его за шею. Одновременно он прокрутился на месте, избавляясь от противника слева.
– Стоять! – прокатился по залу мощный голос.
В помещение вошёл сержант, направившийся к ним. В отличие от Мендеса, который всегда был подтянут и находился в хорошей форме, брюхо этого мужчины колыхалось над поясом. Новоприбывший выглядел несколько озадаченно.
Джон насторожился. Остальные разошлись в стороны, продолжая пожирать спартанца глазами.
– Сержант, – произнёс десантник с разбитым носом, – мы только...
– Разве я задавал вам вопрос? – рявкнул офицер.
– Никак нет, сэр! – отозвался десантник.
Сержант посмотрел вначале на Джона, затем на своих солдат.
– Вижу, вам хочется подраться? Отправляйтесь на ринг!
– Слушаюсь, сэр! – ответил Джон.
Он подбежал к рингу, скользнул под канатами и застыл в углу, ожидая.
Теперь всё становилось на свои места. Задание. Джон получил приказ от вышестоящего офицера, и те четверо превратились в цели.
Огромный десантник пролез под канаты, а остальные расположились вокруг, наблюдая.
– Я порву тебя на лоскуты, мясо, – процедил сквозь сжатые зубы противник Джона.
Прокрутившись на одной ноге, спартанец вложил в первый удар весь свой вес. И его кулак обрушился на массивный подбородок десантника. Следом выстрелила левая рука, врезаясь в челюсть противника.
Тот начал бить в ответ. Джон шагнул вперёд, прижал одну из рук мужчины к его же груди и нанёс удар под ребро. Раздался хруст ломающихся костей.
Десантник отшатнулся. Спартанец сделал ещё один шаг, опуская пятку на колено противника. Ещё три удара, и тот повис на верёвках и перестал шевелиться. Его рука, нога и шея выгнулись под неестественными углами.
В драку бросились трое остальных. Тот, у которого был разбит нос, схватился за стальной прут.
На сей раз Джон не нуждался в приказах. Сразу три противника – их требовалось обезвредить, пока они ещё не успели окружить его. Спартанец мог быть сколь угодно быстрым, но глаз на затылке у него не выросло.
Десантник размахнулся стальным прутом, нанося яростный удар по рёбрам Джона; спартанец ушёл в сторону, схватил врага за руку, а затем сжал его оружие. Одним рывком он выдернул прут, ломая запястье десантнику.
Хлёстким ударом вбок Джон остановил второго неприятеля, а после пнул в пах, сокрушая мягкие ткани противника и ломая ему кости таза.
Подхватив стальной прут, спартанец прокрутился на месте и опустил его на шею третьего врага. Удар оказался настолько мощным, что десантник отлетел назад и повис на канатах.
– Сто семнадцатый, приказываю успокоиться! – рявкнул старший инструктор Мендес.
Джон подчинился и отбросил прут. Как и болт до этого, тот падал с непостижимой для столь увесистого оружия медлительностью.
Все бойцы УВОД лежали на полу. Они либо потеряли сознание, либо были мертвы.
Рядом стоял, разинув рот, их сержант.
– Инструктор Мендес, сэр, – отчеканил он, кратко отсалютовав, – что вы...
Затем его глаза испуганно расширились, и он забормотал, повернувшись к Джону:
– Так он один из них?
– Врачебная бригада уже в пути, – спокойно произнёс Мендес, подходя ближе. – А вас в комнате совещаний ожидают два офицера из разведывательного управления. Они хотели бы с вами поговорить... – Старший инструктор вновь шагнул назад. – Думаю, вам не следует заставлять их ждать.
– Так точно, сэр, – ответил сержант.
Из спортивного зала он удирал рысью. Уже на выходе он оглянулся на Джона и побежал ещё быстрее.
– На сегодня упражнения закончены, – сказал Мендес спартанцу.
Джон отсалютовал и пролез под канатами. В зале появилась бригада медиков и со всех ног устремилась к рингу.
– Разрешите обратиться, сэр? – спросил Джон. Мендес кивнул.
– Могу я узнать, входили ли эти люди в план миссии? Они были врагами или товарищами по команде?
Джон понимал, что это, должно быть, какое-то задание. Инструктор появился здесь слишком быстро, чтобы это можно было принять за случайность.
– Офицер, вы столкнулись с угрозой и нейтрализовали её, – произнёс Мендес. – Полагаю, само их поведение должно было послужить ответом на ваш вопрос.
Наморщив лоб, Джон задумался над словами наставника.
– Я подчинился приказу вышестоящего офицера, – сказал спартанец. – Сержант приказал драться. Эти люди пытались меня избить и представляли угрозу. Но ведь они всё равно оставались спецназом ККОН. Они такие же солдаты, как и я.
– Часто так бывает, – тихо произнёс Мендес, – что цели миссии оказываются довольно туманными или даже вступают в противоречие с предыдущим опытом. В подобных условиях самым важным для вас является соблюдать субординацию, а также стараться выжить и защитить свою команду. Вы меня понимаете?
– Так точно, сэр, – ответил Джон.
Он оглянулся в сторону ринга. Обтянутый полотном мат пропитался кровью. Спартанец почувствовал, как что-то переворачивается у него в животе.
Отправившись в душевую, он смыл с себя кровь. Ему было жаль людей, погибших от его руки.
Но теперь Джон знал, что сделал только то, что должен был. Стараясь объяснить это, его наставник проявил удивительное красноречие. Подчиняйся приказам и не позволяй навредить своему отряду. Ничто остальное не имеет значения.
Более о происшествии в спортивном зале Джон не вспоминал.
Время: 09:30/ 11 сентября 2525 (по военному-календарю)
Система эпсилон Эридана, планета Предел, военная база ККОН
Доктор Халси развалилась в мягком кресле Мендеса. Она даже подумывала насчёт того, чтобы прикурить одну из сигар «Sweet William», лежавших в коробочке на столе, чтобы проверить, почему их так любит старший инструктор. Но от ящичка исходил такой оглушающий «аромат», что она не рискнула. И как Мендес умудряется их курить?
