В этот момент председателя окликнул полковник:
– Как насчет молодого наследника? У нас будет время выяснить, что представляет собой щенок?
– Зачем? – в свою очередь спросил председатель. Он понимал, что, в сущности, это основной вопрос. Если на смену Такаши придет молодой, энергичный, не чуждый современным веяниям правитель, задуманная операция, с его личной точки зрения, гроша ломаного не стоит. Расчищать дорогу кому бы то ни было Алмаз нe собирался, однако вопрос о личных качествах наследника был настолько неясен, столько разных суждений ходило о будущем обладателе трона Синдиката, что стоит только начать дискуссию на эту тему – и конца ей не будет. Он решил перевести разговор в другую плоскость.
– Судя по всем данным, неожиданностей не предвидится! Наследник встречался с Анастасией, и у него не возникло никаких возражений. Он даже дал ее двору выкуп за невесту во время своего отпуска в Расалхаге. Самая интересная деталь заключается в том, что он произвел благоприятное впечатление на большую часть публики. В высших слоях нашли, что он заметно отличается от своего папаши. Многие сочли их взаимную отчужденность хорошим предзнаменованием.
– Люди глупы! – заявил полковник. – Они не видят, что творится у них под носом, как они могут судить о высших материях!.. – Себя, по-видимому, он к числу глупцов не относил.
– Не обращайте на них внимания, мой друг, – успокоил его Алмаз и продолжил: – Неприязнь, которую Теодор питает к отцу, есть обстоятельство, которое внушает оптимизм. По крайней мере, надежду.. Последние известия, пришедшие из имперской столицы, может, покажутся кому-то пустяковыми, но для нас они очень важны. Прогнозы благоприятны. Наши агенты докладывают, что между Координатором и наследным принцем случилась еще одна серьезная размолвка. На этот раз они не сошлись во мнении насчет дислокации вражеских войск, размещенных вдоль границы с Лиранским Содружеством. Теодор решил, что он обнаружил стратегическую слабину в линии обороны противника, что, по его мнению, предоставляет удобную возможность нанести удар в направлении системы Гамар и разрубить наконец гордиев узел, завязавшийся в этой области пространства. Координатор категорически запретил сыну предпринимать какие-либо действия, тем более начинать вторжение. Мне кажется, это решение продиктовано памятью о неудаче, которую потерпел в тех местах знаменитый Хохиро. То настулление слишком дорого обошлось драконам. По-видимому, Координатор не слишком верит в военный талант сыночка. Это тоже нам на руку. Пусть принц останется совсем один. Его военные доблести, возможно, чрезвычайны, однако в большой политике он пока сосунок. Я уверен, что он будет рад любой помощи, которая позволит ему дать волю своим амбициям. За наградой дело не станет.
– Но мы вовсе не нуждаемся в том, чтобы один тиран пришел на смену другому, – заявил полковник.
– Я тоже, – согласился с ним председатель. – Мы не допустим продолжения оккупации, но Теодору-то зачем знать об этом. Мы поведем его на поводке. Как только наши позиции укрепятся и Анастасия родит наследника или наследницу, которые могут взойти на трон, он нам больше не понадобится. Принц неуютно чувствует себя при дворе в Люсьене. У него фактически нет друзей, которые могли бы предостеречь его. Нет у него и союзников… Оказавшись в изоляции, он станет уязвим. Неужели вы не понимаете, что, если наш план завершится успехом, на Теодоре вечно будет пятно отцеубийцы. Он никогда не сможет отмыться. Волей-неволей он станет марионеткой в наших руках.
Военный космопорт Рейкьявика
Военный округ Расалхаг
Синдикат Дракона
20 сентября 3019 года
Свет местного солнца имел охряной оттенок. Кирпичное сияние заливало палубы космического челнока «Микадо». Путешествие от точки надира до планеты заняло всего трое с половиной суток. Шаттл стремился вперед с ускорением 1,5 g. На этом настоял Теодор Курита, хотя капитан, команда и все пилоты боевых роботов просили принца снизить нагрузку до половины g.
Принц остался непреклонен. Более того, как только «Микадо» перешел на околопланетную орбиту, Теодор перебрался в рубку своего боевого робота. Он потребовал от команды сократить время разгрузки на треть. Его робот должен был выйти первым, поэтому он приказал заранее убрать расчальные балки и тросы, кроме страховочных, с помощью которых робот крепился на посадочном месте в грузовом отсеке. Как только челнок коснулся бетонных плит космопорта, Теодор уже был готов к выходу на поверхность планеты.
Он сидел в водительском кресле и ожидал, когда откроются двери, выдвинется аппарель. По грузовой палубе сновали члены команды, которые помогали пилотам занять места в рубках. Визжали электромоторы, взад-вперед раскатывали мостовые краны, через люки в центре палубы вверх и вниз двигались грузы. Авангард – боевые машины, входящие в состав командирского копья, – должен произвести высадку не позднее чем через полчаса после посадки, предупредил капитана молодой принц. Остальное снаряжение должно выгружаться в том же темпе.
Оптические компенсаторы, встроенные в лобовое стекло нейрошлема, резко потемнели и ослабили оранжево-красный блеск местного светила, свет которого прорвался через раздвинувшиеся металлические створки. Теодор слегка нажал на педаль, и его «Орион» сделал первый шаг. Грохот и лязг разнеслись по всей палубе. Все семьдесят пять тонн металла, хитроумных механизмов, оружия, ладно подогнанных друг к другу, осторожно ступили на обожженные бетонные плиты космопорта.
Таи-и Томое Сакаде, стоя возле ангара, отведенного для размещения боевых роботов, помахала принцу рукой. Несколько недель назад она покинула Новую Каледонию и в качестве офицера связи отправилась в Двадцать второй полк, дислоцированный на Хелигендриусе, в Расалхаге. Хелигендриус являлся конечным пунктом, где после свадебного путешествия по «северным» территориям принц намеревался сделать остановку.
Заметив Томое, Теодор почувствовал, как всколыхнулось в нем любовное желание. Он нажал несколько клавиш, и на особом наблюдательном дисплее появилось значительно увеличенное изображение лица капитана Сакаде. От ее улыбки сжалось сердце. Теодор поднял правую верхнюю конечность «Ориона» с вмонтированным в нее средним лазером и поводил трубообразной металлической рукой вверх-вниз.
Выкрашенный в оливковый цвет семидесятипятитонный гигант, чем-то напоминающий циклопа с утопленной в грудные отсеки головой, посверкивающий единственным глазом – бронированным стеклом, защищавшим рубку, – зашагал в сторону ангара.
