Вначале смертные маги, жрецы, шаманы и колдуны были озабоченны лишь ежедневным, сиюминутным и насущным — вопросами выживания. Как сделать так, чтобы во время засухи пошел дождь, а значит, уцелел скромный урожай, и деревня выжила. Как обеспечить своим охотникам удачу, лечить простые болезни. И так далее, и тому подобное.
Затем деревни, часть из них, превратились в маленькие городки. Наиболее успешные стали уже настоящими городами — обнесенными стенами, с отрядами профессиональной стражи. Правители этих городов быстро сообразили, что не нужно производить все самим — достаточно подчинить своей воле ближайшие деревеньки и городки и заставить их платить дань. Так возникли первые города-государства, первые царства и первые империи.
Изменилась и роль магов — если изначально они были лишь рядовыми жителями деревни или членами племени, просто знавшими и умевшими чуть больше, чем остальные. Но точно также обязанных и охотится, и работать в поле, как и все остальные. То теперь они постепенно стали отдельным сословием, задачей которого было лишь исключительно заниматься волшебством, молитвой и проведением загадочных, таинственных ритуалов. Они по-прежнему заботились о том, чтобы урожай был хорошим. Но теперь уже в масштабах всего королевства. Они по-прежнему лечили — но теперь только правителя, знать и самых богатых членов общества.
Вот только вместо удачи на охоте, они стали обеспечивать удачу на войне. Внезапно выяснилось, что земля, которая еще вчера казалось бесконечной, уже поделена между теми или иными царствами и народами. По крайней мере, ее наиболее плодородные и благоприятные части. Началась эпоха бесконечных войн между смертными. Одним крохотные царства гибли, не выдерживая натиска соседей, другие возвышались и превращались в могущественные империи.
И вот в этих бесконечных конфликтах и войнах искусство магов оказалось очень даже востребовано. Нужны были чудеса — чтобы держать в страхе и повиновении свой собственный народ. И чудеса, чтобы подчинять воле очередного правителя чужие народы.
Волшебники и чародеи, вынужденные постоянно конкурировать друг с другом, все время учились и упражнялись. Возникали различные магические школы. Колдуны постоянно экспериментировали, пытаясь создать новые, более эффективные заклинания.
И в один прекрасный момент, кто-то из них додумался, как вызвать силы находящиеся за пределами их понимания. Были проведены ритуалы, сопровождающиеся кровавыми, человеческими жертвоприношения, что, впрочем, тогда было нормой, и … небесная тюрьма недосчиталась нескольких пленников.
Смертные колдуны получили ту помощь и поддержку, о которой они так мечтали. А пленники долгожданную свободу. Вот только за тысячи лет заточения сама их ангельская суть изменилась до неузнаваемости. И они стали теми, кого смертные назвали демонами.
Впрочем, тогда они в глазах призвавших их людей стали богами — богами Шумера и Аккада, Вавилона и Древнего Египта. И многих других царств и государств, что возникли позднее.
Все получили то, о чем они так мечтали — колдуны стали творить такие чудеса, о которых они ранее и помыслить не смели, смертные царьки захватывали те страны и народы, которые не смогли заполучить собственного «божественного» покровителя. Рядовые же граждане получили возможность молиться, молиться и еще раз молиться.
Сами же «боги» с удивлением обнаружили, что поклоняющиеся им люди обеспечивают их притоком энергии, которая делает их сильнее, намного сильнее. И чем больше верующих, тем больше сила.
Сначала они еще боялись, что Творец или его верные слуги обрушатся на них и вновь заточат их в темницу. Но… шли годы, столетия, и тысячелетия и ничего не происходило. Их как будто просто не замечали. А потом они, по крайней мере, часть из них, и сами поверили в то, что они «боги». Настолько они привыкли к поклонению смертных. Рушились империи, войны, эпидемии и природные катаклизмы, часть из которых носили не совсем естественный характер, сметали с лица земли целые народы. А они все также продолжали собирать толпы почитателей — правда, время от времени меняя имена.
Что, впрочем, для них не было особой проблемой. Достаточно было показать красочный сон тому или иному человеку, как правило, медиуму, или явиться ему наяву и тот становился жрецом будущей религии. Пара столетий и новый-старый «бог» или «богиня» собирает «урожай» веры с новых толп верующих. Так, аккадская богиня Иштар стала египетской Хатор, а затем и греческой Афродитой.
Появлялись и новые «боги» — заклинания смертных магов давали им шанс вырваться из небесной тюрьмы.
Все изменилось после того, как старые, языческие религии начали гибнуть одна за другой под ударами трех авраамических религий. Старых «богов» объявили бесами и демонами. Их верные почитатели, которые отказывались принять новую веру, преследовались повсюду. И либо гибли, либо были вынуждены прятаться и скрывать свою истинную веру.
Впрочем, для «богов», которые в одночасье в сознании смертных стали демонами, не все было потеряно. Жизнь большинства людей в средневековье, на обломках античного мира, была крайне тяжелая. Большинство населения новых королевств составляли крестьяне, которые собрав урожай осенью, просто не знали, доживут ли они до следующей весны. Или умрут с голоду. Эпидемии чумы уничтожали целые деревни и опустошали города.
Жестокие феодалы, бесконечно воевавшие друг с другом, охотящиеся не ради пропитания, а ради развлечения и устраивающие роскошные пиры в своих замках, относились к крестьянам немногим лучше, чем к животным. Все, что их волновало — чтобы те вовремя заплатили им положенные налоги. А попавшего под горячую руку крестьянина могли запросто убить или растоптать копытами своих коней. И самое большее, что им за это грозило — так это штраф. И все — священной была лишь жизнь представителя высшего сословия. Жаловаться же было некому — король был точно такой же феодал.
И вот, после очередной церковной службы, на которой местный священник обрушивался на нечестивых, что поддаются пороку и разврату, на язычников, поклоняющихся старым богам, которые суть демоны, пытающиеся сбить людей с толку. Часть паствы втайне думала, что если демоны, бесы и языческие боги и вправду дают так много, то, может, стоит попросить их о помощи?
Кто-то тут же пугался таких крамольных мыслей и, крестясь, тревожно оглядывался по сторонам. А кто-то переходил от мыслей к делу. И, иногда, их призыв и вправду бывал услышан. Так возникали тайные секты, которые днем молились одному богу, а ночью другому «богу» или «богам».
Да и маги на самом деле никуда не делись. Их библиотеки нещадно громились и сжигались, часто вместе с хозяевами. Самих магов беспощадно преследовали и убивали — все мировые религии считали их злом во плоти. Но… запретный плод всегда так сладок.
Конечно, им было тяжелее, чем раньше, когда знания передавались не только в письменном виде, но и от учителя к ученику, когда существовали целые школы магии. Но… кто ищет, тот всегда найдет. Страждущие, те из них, кто смог избежать цепких лап инквизиции, рано или поздно находил тайные, тщательно замаскированные и притворяющиеся обычными, добропорядочными гражданами, ковены ведьм и кабалы колдунов.
Да и отношение к практикующим древнее искусство было все-таки разным. Некоторые христианские короли очень даже благосклонно смотрели на подобные вещи, и даже держали придворных чародеев и астрологов.
И кое-кто из этих магов практиковал так называемую демонологию. У большинства, естественно, ничего не получалось. Но, иногда, очередной заклинатель помогал сбежать еще энному количеству падших ангелов.
Но я все еще был заточен. Пока одна смертная колдунья… Вспышка…
Я пришел в себя в подвале.
Глава 18. Поездка за город
Кошки и след простыл — я по-прежнему был один одинешенек в своей мрачной тюрьме. Вот только во мне что-то изменилось… я почему-то чувствовал себя лучше, намного лучше. Осторожно потрогал ладонью свой живот — как это ни странно, больно не было, совсем. Я задрал свою рубашку — и вправду, пулевые отверстия затянулись, оставив после себя лишь несколько маленьких, бледных шрамов. Даже следов крови и то не было. Похоже, чудеса продолжаются… если это можно так назвать.
