— А смерть она всегда страшная, пошли на воздух в этом склепе уж больно тяжёлая обстановка. Позвал Алексей всех на выход.
Чем ближе продвигался отряд к центру города, тем меньше становился слой песка. Как будто кто специально расчищал город к его центру. Пока ни в припортовых районах ни дальше друзья не нашли ничего интересного, кроме скелетов. Они пытались собрать кое-какие папирусы, что бы почитать их вечером на судне, но те рассыпались от малейшего прикосновения. Чиновники, которых гибель застала на рабочем месте, были не высоких рангов, и никаких драгоценностей, которые могли бы представлять ценность для казны, с ними не было. Но ближе к центру уже начинались жилые постройки, различные гостиницы и харчевни. В кассах этих заведений, куда можно было попасть, друзья стали находить немало золотых и серебряных монет, и к вечеру у них уже набралось не меньше пуда этого богатства.
— Всё друзья мои, наступают сумерки, будем возвращаться на корабль. Оставаться на ночь в неизвестном городе полном не погребённых трупов не очень хочется. Разворачиваемся, — скомандовал Алексей, и отряд отправился в обратный путь.
На корабле работа кипела. В трюме корабля было достаточно подменного такелажа, и экипажу удалось заменить пострадавшую во время шторма оснастку.
— Что интересного удалось увидеть? — встретил капитан вопросом экспедицию.
— Да вот немного золотой запас пополнили, а так одно огромное кладбище. Не дома, а склепы с кучей скелетов. А у тебя как дела?
— Мне надобно ещё день на приведение судна в порядок, лишь тогда я смогу с уверенностью выйти в море. И ещё, господин Алексий.
— Что?
— У меня создалось впечатление, что за нами постоянно кто-то следит.
— От чего такие выводы.
— Чувствую взгляд на себе, обернусь, а там никого.
— Это просто нервы, Даниил, пошли ужинать, выпьем по стакану вина, и всё как рукой снимет.
— Нет, господин Алексий, это не нервы.
— Тогда мой тебе совет. Поставь на вахту, на ночь усиленную смену, а сейчас ужинать.
Ночь прошла без происшествий и к утру, Даниил несколько успокоился. Поднявшись с рассветом, быстро позавтракав и собрав в дорогу обед, отряд вновь покинул корабль и отправился дальше обследовать город. Чем дальше углублялись наши герои в город, тем богаче попадались им на пути лавки, гостиницы и харчевни. Собранное золото уже не носили с собой, а оставляли в отдельных домах, чтобы захватить на обратном пути или прийти завтра с матросами. Центральная площадь города открылась неожиданно. На прилегающих к ней улицах и на самой площади песка вообще не было. На площадь выходи фасадами четыре здания. Судя по архитектуре, украшению одно из них было дворцом султана, а три других храмами различных Богов. В городе не было единой религии, а три наиболее почитаемые Бога обосновались в одном месте и соседствовали, судя по всему, вполне мирно.
— Вот господа, мы и достигли конечного пункта нашей экспедиции. Я так думаю, что упомянутые «Малышом» артефакты надо искать именно здесь. Да и государственная казна должна находиться во дворце правителя. Предлагаю начать с дворца. Есть другие предложения?
Другие предложения отсутствовали, и экспедиция двинулась к главному входу в здание правителя.
— Всем предельное внимание. Ожидать внезапного нападения не приходится, как мы убедились в городе из живых существ только мы, но в зданиях могут быть оборудованы различные ловушки.
С этими словами Алексей потянул на себя огромные массивные двери. Они поддались на удивление легко, как будто заботливый хозяин регулярно смазывал петли маслом, и не было этих тысячелетий забвения.
— Прошу господа.
Длинные коридоры и большие залы, всё было богато расписано и украшено мириадами драгоценных камней. Толстый многовековой слой пыли покрывал роскошные мозаичные полы. Зал за залом, комнату за комнатой обследовали друзья и не находили ни одного скелета. Неужели правителю и придворным, слугам и страже удалось избежать общей с народом судьбы?
Но вопрос отпал сам собой, когда отряд открыл двери тронного зала. Огромный зал с высоченным сводчатым потолком, окнами под самой крышей, сквозь которые проникал яркий солнечный свет, был забит скелетами в истлевшей, некогда шикарной одежде. По периметру зала через каждый метр лежали стражники в полном вооружении, а в самой глубине стоял роскошный трон. Золотой трон, усыпанный бриллиантами, стоял на возвышенности и в нём сидел правитель, точнее то, что от него осталось, его череп был увенчан массивной короной, а в руке был зажат скипетр с огромной величины, чистейшей воды алмазом. Он был шикарно огранён, и солнце переливалось в нём, разлетаясь разноцветными брызгами.
— Вот это да, — выдохнул Владмир не в силах оторвать взгляд от скипетра. — Такой красоты я ещё никогда не видывал.
— Ты муженёк, лучше не на алмаз пялься, а по сторонам смотри, мне кажется мы здесь не одни.
— Что так Олюшка? — Спросил Алексей.
— Мне кажется, вон там, на анфиладе кто-то есть.
Воины посмотрели в направлении указанном Ольгой. Действительно там мелькнула какая-то тень.
— Спокойно, расходимся в разные стороны и ищем лестницы на анфиладу. Поднимаемся со всех сторон одновременно. Надо отловить этого неизвестного.
Вверх, на анфиладу вели четыре лестницы, по углам зала. Алексей вытащил из ножен меч и начал медленно подниматься по крутой лестнице. Подъём оказался долгим и тяжёлым, разной высоты ступени сбивали с ритма, но вот показалась площадка анфилады. Он осторожно выглянул с лестницы в обе стороны. Тень мелькнула справа в дальнем конце длинной стороны, как раз там, где поднимался Владмир.
— Владмир он побежал в твою сторону.
— Я видел, он проскочил мимо и побежал дальше, Ольга, преграждай ему путь и гони на нас.
Алексей уже нёсся в том направлении, куда исчез «призрак», он догнал Владмира, вместе повернули за угол и побежали в направлении Ольги. Девушка бежала им на встречу за нею Никадим и Василий, но поймать существо им не удалось, оно исчезло за невысокой дверью, ровно посередине анфилады.
— Стоять, — скомандовал Алексей. — Оля, Владмир, Никадим вниз, Василий за мной, — и шагнул в дверной проём.
Длинный коридор уходил по спирали вниз вокруг всего тронного зала, а затем ещё ниже в подвалы дворца. Здесь царила полная темнота, Алексей достал припасённый заранее, ещё дома фонарик. Запас батарей был сделан достаточно большой. Луч яркого белого света прорезал темноту.
— Аккуратно Василий, не пропустить ответвлений коридора. Мы обязательно должны поймать его.
Но ответвлений не было, обогнув тронный зал, коридор стал спускаться ниже, а его повороты стали становиться всё чаще и чаще. И в конечном итоге он привёл друзей в небольшой зал, расположенный под самым центром дворца.
