— Насколько я полагаю, последний паломник уже ушел? Надеюсь, ворота закрыли!? — он глядел на паладина беспокойным взглядом, было заметно, что тот тоже встревожен чем-то. — Я чувствую приближение зла, и оно очень сильное. Мы не можем допустить проникновение слуг Властелина преисподней в Зал Реликвии.
— Понимаю, лорд Актан, я приказал привратникам запереть ворота, дал им ключ, но если хотите, я могу проверить лично, — ответил мастер ключей. По выражению его лица виделось, что идти к воротам он совсем не хочет, но выбора не было.
— Проверь, — смягчив свой тон, сказал Актан. — А я тогда посмотрю все ли в порядке с ключом, мы ведь не знаем, насколько опасен и ловок враг и не располагаем сведениями о его численности.
Лорд паладинов развернулся, оставив своего подчиненного, который нехотя направился в сторону ворот, на всякий случай, подготовив меч, и энергично двинулся вглубь храма по освещенному тускло мерцающими сферами, висящими на стенах, коридору, в конце которого, за массивной приоткрытой дверью, скрывался «Зал реликвии». По пути он подловил проходящего мимо рыцаря и остановил его, положив руку на плечо.
— Слушаю вас, лорд Актан, — сказал воин, поклонившись своему господину. Актана очень почитали в ордене как могучего поборника пути Света, повергнувшего тысячи порождений зла, и как мудрого опытного наставника, всегда готового прийти на помощь в любой трудной ситуации.
— Я подозреваю неладное, и хоть я уверен, что ворота храма закрыли, мы не можем рисковать. Сюда идут слуги Темного Владыки, и стражники на воротах могут не справиться с ними. Я отправлюсь в зал реликвии, и буду защищать ключ до последнего вздоха, если демоны прорвутся внутрь. Пришли мне четырех лучших защитников храма, передай капитанам, чтобы собирали воинов и готовились к битве. Да, и пусть кто-нибудь свяжется с Избранным, нам не помешает его помощь.
Воин вновь поклонился и направился в помещения стражи, а Актан, готовясь к худшему, продолжил свой путь по коридору.
* * *
Просторное круглое помещение, заполненное ярким, искрящимся светом сияющих сфер, горящих намного ярче, нежели в коридорах храма, в центре которого находился постамент со странным предметом, напоминающим плоскую прозрачную бутылку с золотой подставкой, с изображенным на лицевой части загадочным символом, являло собой сердце святилища — Зал Реликвии. Подле постамента стояли четверо паладинов во главе с лордом Актаном, прибывшие на защиту древнего артефакта, обладающего небывалой ценностью для самых могущественных существ, рожденных в преисподней. Предмет на постаменте испускал странное пульсирующее красноватое свечение, его прикрывал еле заметный магический купол, который должен был предотвратить проникновение слуг Темного Царя и отразить их заклинания. Ключ чувствовал приближение зла и начинал светиться все отчетливей, будто радуясь пришествию рабов того, кто сотворил его для своих черных замыслов.
— Кто-то пришел забрать ключ, я чувствую рядом его присутствие, сила его давит на меня, — сказал Актан своим воинам. — Приготовьтесь отдать свои жизни во спасение мира! Ключ не должен попасть в лапы этих чудовищ, иначе все, во что мы верили, чему служили, на что надеялись и ради чего жили, погибнет! Бейтесь подобно драконам, защитники Чертога!!!
В этот момент коридор огласил звон и скрежет металла, и истошные крики умирающих паладинов, за которыми последовал глухой стук стальных подошв на сапогах, на стенах замелькали силуэты с мечами.
— До-смерти!!! — грозно закричал Актан, увидев в проеме приоткрытых ворот высокую искривленную тень, держащую за горло бездыханного воина, словно это был младенец, а не рослый мужчина в тяжеленных латах.
Выбив дверь, в зал со страшной силой влетело окровавленное тело убитого стражника. Прикатившись к ногам Актана, оно безвольно распласталось в багровой луже. На пороге коридора показалось существо двух метров ростом, облаченное в черные пластинчатые доспехи. Его голову скрывал ребристый, слегка вытянутый назад шлем с полумаской, прикрывающей нос и рот, а со спины спускался черный плащ из плотной, тяжелой ткани. На плечах демона крепились широкие наплечники с изображенными на них красными пентаграммами, из краев и центров которых торчали длинные шипы. С пояса у него свисала повязка, обрамленная стальными клыками, посередине повязки был нарисован красный крест в виде поднятого меча. Над его головой, словно лапы гигантского паука, возвышались четыре сверкающих на свету сфер, изогнутых лезвия, крепящихся на спинных пластинах брони. Существо крепко сжимало в руке меч наподобие катаны, только зазубренный с задней стороны лезвия, и злобно дышало, выпуская через обгорелые отверстия в полумаске не то непонятно откуда взявшийся в теплом помещении пар, не то дым. Лорд Актан взглянул в желтые змеиные глаза существа и выкрикнул:
— Я знаю, зачем ты пришел в наше святилище демон, но уйти тебе не суждено!
Бледное каменно-серое лицо безжалостного демона, скрытое под шлемом-полумаской, скорчилось в злобной ухмылке. Он вознес окровавленный меч над головой, словно демонстрируя воинам света, что он презирает угрозы лорда паладинов и поступит с ними так же, как и с их бренными товарищами. Кровь заискрилась на свету сфер. Демон зычно расхохотался, от чего содрогнулся даже великий Актан, и, мастерски крутанув своим черным оружием, не спеша двинулся на рыцарей.
— Что ж?! Ты сам выбрал свою судьбу! Я дал тебе шанс уйти по-хорошему, но ты предпочел бой! Тогда это святилище станет твоей могилой, дитя ада! — яростно закричал Актан, выхватывая золотой, исписанный молитвами и заклятиями, меч из ножен. — Уничтожить его, стражи веры! Чертог с нами! Не дайте демону добраться до ключа!
Паладины, стоящие рядом с могучим предводителем похватали свои клейморы из-за спин, и, сорвавшись с мест, кинулись на демона. Тот, даже не смутившись, замер в ожидании нападения, все его тело напряглось, он приготовился к схватке. Первый рыцарь подбежал как можно ближе к существу и нанес сильный рубящий удар сверху, но не успело сияющее лезвие меча дотронуться до головы адского воина, как он почернел, и тело его стало прозрачным. Меч прошел прямо через темя, сквозь корпус демона и со звоном ударился в каменный пол, отколов несколько кусочков. Порождение зла вновь обрело плоть и крепко схватило растерявшегося от такой неожиданности стража за горло. Подняв его над землей, оно легким движением кисти швырнуло паладина в остальных воинов, поспевающих на помощь соратнику. Брошенный рыцарь сбил с ног одного из своих товарищей, подбежавшего ближе всех, и они вместе загрохотали на пол. Двое других стражников сумели уклониться от безвольно пролетающего тела однополчанина и незамедлительно устремились в атаку на демона.
