— Ну, вот и все, отвоевался, — прогремел довольный хриплый голос демона. Подходя к паладину, он занес окровавленный меч, помышляя прикончить его. — Сам знаменитый лорд Актан лежит у моих ног, кто бы мог предвидеть такое. Но поверь, это только начало, даже как-то обидно, что ты не увидишь всех наших деяний, последующих за тем, как я возьму этот ключик.
Демон скорчил гримасу превосходства, зарычал и хотел, было, вонзить меч в сердце магистра, как в соседнем коридоре послышался грохот доспехов, стук шагов и взволнованные голоса, на стенах заиграли тени около десятка паладинов.
— Проклятье! — злобно зашипел темный воин, и узкие зрачки его змеиных глаз расширились. Он протянул руку к одной из поддерживающих своды зала колонне, рука заметно напряглась, а жестокое лицо демона искривилось от усилия. Недвижимая с виду колонна, повелеваясь демонической силе, затряслась, начала осыпаться и ее верхняя и нижняя части треснули и обломились. Демон махнул рукой в направлении прохода в боковой коридор. Колонна пролетела над головой одного паладина, успевшего вбежать в зал, и, ударившись в стену, частично обрушила ее. Куски стены и колонны с грохотом посыпались на пол, засыпая проход, подняв клубы пыли. Демон вновь прибегнул к излюбленному приему: начал расплываться в пространстве и, как только обратился в тень, совершил рывок.
Актан, придерживаясь за постамент с ключом, поднялся на ноги, хотя стоял он неровно, пошатываясь, и, протерев обожженное, покрасневшее лицо, открыл глаза. Тут же легендарный воин застыл на месте, глядя на то, как демон с чудовищной скоростью кромсает пришедшего на помощь рыцаря, его движения невозможно было уловить. Бывавший во многих сражениях и убивший не одну тысячу демонов самых разных уровней, лорд Актан не мог поверить в происходящее.
— Этого не может быть, этого просто не может быть. Техника Тени утеряна много миллионов лет назад, никто не может ею владеть, этого не может быть — без остановки бормотал он.
Демон оставил в покое изрубленное тело, от которого остались по сути одни ноги, и вновь нацелился на лорда Актана. Могучий магистр побежал навстречу твари, готовя риттершверт. Его удар пришелся по предплечью демона, затем последовал другой, который выбил оружие противника. Недолго думая, Актан вонзил свой клинок ему под ребра. По лезвию потянулась черная лента демонической крови. Демон дико вскричал, не столько от боли, сколько от ярости. Он схватил лорда паладинов за запястье, не давая провернуть меч, и вновь выдохнул ему в лицо обжигающее огненное облако. Актан, за время битвы научившийся некоторым уловкам существа, прикрыл лицо, но сильный жар вынудил его разжать пальцы и выпустить рукоять риттершверта. Черный воин не стал пропускать промедление светлого стража и выдернул из себя клинок, а его рана принялась медленно затягиваться. Потом он протянул руку к своему оружию. «Катана» затряслась, заерзала по полу и, в конечном итоге, полетела прямо в распростертую ладонь демона. Рот существа, скрытый полумаской, в который уже раз перекосился в зловещей, победной улыбке. Очертания демона расплылись, он опять применял древнюю Технику Тени. Актан успел увидеть только, как к нему на огромной скорости летит черный сгусток, остановить который не представлялось возможным. В следующую секунду его живот пронзила сильная боль, все тело магистра похолодело. Сталь, закаленная в адских кузницах, с легкостью прошла сквозь золоченый панцирь паладина, пробив все защиты, ослабшие в ходе боя. Демон прижал Актана к постаменту со странным предметом, который начал неистово мигать красным светом и пульсировать, чувствуя близость темной энергии.
— Да кто ты такой, черт тебя побери!? — прокричал Актан, сплевывая кровь с пересохших губ. Жизнь стремительно покидала лорда.
— Меня зовут Бэрон Ааззен. Запомни это имя, пригодиться, когда будешь пояснять, кто тебя прикончил, хотя можешь называть меня просто Император. — Сказав это, демон с силой провернул клинок. Изо рта Актана плеснула кровь, он поднял глаза в потолок, на котором был изображен молодой воин в блестящих доспехах, опершийся на свой меч, а из-за его спины поднимались светящиеся крылья.
— П… Прости… Я не смог… — прошептал Актан. Это были последние слова великого лорда Актана, вселявшего ужас в сердца демонов и отвагу в сердца своих верных последователей.
— Да, передай им привет от меня, — ехидно бросил Бэрон и выдернул меч из тела поверженного паладина. Затем демон опустил полумаску и жадно слизал кровь с лезвия «катаны». — О да, вкус победы! Пахнет кровью, — произнес он, цинично ухмыльнувшись, и поднял обратно полумаску.
Подождав пока оставшаяся кровь всосется в серебристо-черную поверхность проклятого демонического меча, он протянул руку к вспыхнувшему ярким пламенем предмету на постаменте. Из длани демона с гулом и свистом вырвался плотный красный луч энергии. Соприкоснувшись с магической эгидой, надежно закрывающей светящийся ключ, луч взорвался, повредив барьер. Адский воин предпринял новую попытку. Вторая энергетическая струя достигла желаемого результата — щит рухнул. Демон, жадно потерев руки, подошел ближе к пьедесталу и взял предмет. В тот же момент стены храма затряслись, раздался оглушительный гром, и за окнами блеснула кроваво-красная молния, разрезавшая сплошную черноту неба. Бэрон громко рассмеялся, подняв предмет над головой.
— Наконец, последний ключ наш! Мы содрогнем землю и небеса!!!
Он запрятал ключ за пояс, медленно вознесся в воздух и черной птицей вылетел в окно, разбив узорный витраж. Силуэт демона быстро растворился во тьме.
Зеленоватое, как морская волна, небо Тиркиса затягивали густые столбы едкого черного дыма, тянущиеся с изорванной взрывами, искалеченной, поверхности планеты, на сколько видел глаз покрытой воронками и рытвинами. Сквозь наворачивающиеся жирные клубы беспросветного дыма проглядывал тусклый медный диск солнца, изо всех сил стараясь пролить свои лучи на пыльное поле, ставшее сценой для кровопролитного сражения. Вся земля была обильно усеяна трупами павших в бою солдат, и остовами искореженной горящей бронетехники, между которыми быстро лавировали танки и короткими перебежками двигались бойцы в черных бронекостюмах, на правой стороне груди которых блестели припаянные золотые буквы «CLA», означающие принадлежность к клонической армии Альянса Свободных Планет. Бойцы уверенно прорывались к великолепному высотному мегаполису, серьезно потрепанному бомбардировками и тщательным артобстрелом, ведя непрерывный огонь по отступающим механическим существам с вытянутыми головами, с виду напоминающими бобы. Киборги, направив на наступающих десантников руки, со встроенными в них орудиями, активно отстреливались и стремились назад в город, где они могли надежнее закрепиться, хотя, судя по соотношениям сил, шансов на победу у них было не много. Посылая во врагов пучки лазерных лучей, десантники теснили их к последним рубежам обороны.
