Лишь седовласый метрдотель сохранил невозмутимость. Он подошёл к человеку и приветствовал его так же учтиво, как только что приветствовал зубров межзвёздной торговли. Пара слов, и расторопный кельнер отправился за кофе.
– Вы намерены зарегистрироваться в качестве участника торгов? – чуть растерянно спросил секретарь.
Полицейские крепыши подобрались, готовые выставить наглеца за дверь.
– Глупый вопрос, – спокойно ответил человек в шляпе. – Я только что сделал это.
Секретарь нервно кашлянул.
– Зарегистрировались как анонимный покупатель?
– Имею на это право, – пожал плечами незнакомец.
– Хорошо. В таком случае, будьте добры, подтвердите вашу кредитоспособность.
Человек вставил в приёмную щель ещё одну карточку. Секретарь, взглянув на экран монитора, дёрнул бровями, но быстро взял себя в руки.
– Хм. Кредит под залог планеты. Сумма…
– Попридержите язык, – оборвал его незнакомец, лишь самую малость повысив голос. – Данная информация конфиденциальна.
Секретарь извинился и перевёл взгляд на федерального инспектора.
Тот тяжело поднялся, взял в руки бумагу и, не утруждая себя правилами декламации, принялся зачитывать и без того всем известный официальный релиз.
– Планета Окуси, сектор Си. Геофизический тип – земной. Социально-экономический тип – аграрная коммуна. Население – пятьдесят восемь тысяч человек. Предварительные оценки запасов биоресурсов планеты – девятьсот миллионов кредитов. Достойных упоминания ископаемых ресурсов не обнаружено.
Отдышавшись, он выпил воды и продолжил:
– Поскольку численность населения не превышает сто тысяч человек, сообщество Окуси имеет статус колонии, а сама планета является государственной собственностью. В рамках «Стратегической программы стабилизации» планета выставляется на торги со стартовой ценой в полтора миллиона кредитов. Дополнительные условия к покупателю: жителям планеты гарантируется личная свобода с правом покинуть Окуси в любое время. Эвакуация должна быть произведена за счёт владельца планеты.
Чиновник плюхнулся в кресло и, махнув рукой, прикрыл глаза.
Красноволосый аукционист принялся за дело весьма бойко.
– Как вы слышали, дамы и господа, начальная цена – миллион пятьсот. У нас три покупателя. Опрос идёт по порядку занятых номеров. Время на обдумывание каждого хода – одна минута. Шаг по сто тысяч кредитов. Итак, номер первый, господин Порхе.
– Миллион шестьсот, – небрежно бросил топ-менеджер, не дожидаясь истечения положенной минуты.
– Номер пятый. Господин анонимный покупатель.
– Миллион семьсот, – ответил человек в шляпе, с удовольствием глотнув кофе.
– Номер десятый…
Ханка, ответственного за безопасность Фонда Освоения в обеих Америках, начавшиеся торги заботили мало. Их результат он знал заранее. Планета достанется его работодателям за четыре миллиона кредитов, а Институт Развития получит пятьсот тысяч отступных. Ханк лично провёл переговоры с конкурентами, дважды встречался со своим коллегой из ИР по прозвищу Носорог, согласовывая размеры отката.
Сами переговоры затруднений не вызывали, другое дело – обеспечение их полной секретности. Пронюхай о сделке ищейки антимонопольного комитета или журналисты, и обе компании ожидал бы серьёзный скандал, смена руководства, а то и расчленение. Так что Ханк, прикрывая возможные дыры, измотался не на шутку.
Теперь он позволил себе расслабиться. Травка, молодое аргентинское вино, девочки-индианки… Правило откладывать деньги на чёрный день не числилось среди его пороков.
Проклятый звонок поломал кайф. Уже после первых начальственных слов Ханк жестом отправил девочек по домам, а сам, продолжая слушать шефа, побрёл на кухню.
Изложив ситуацию, Порхе отключился.
Ханк достал из жестяной банки несколько листочков коки, собираясь заварить тонизирующий чай, но потом, поняв, что времени мало, махнул рукой и просто сунул их в рот. Разжевал, размышляя, с чего начать, открыл холодильник. Равнодушно отстранил манящую прохладой бутылку пива, достал минералку. Он уже начал работать, а на работе Ханк не пил никогда.
Шеф заподозрил в новом игроке подставную фигуру Института Развития. Этим и нужно было заняться в первую голову.
Ханк позвонил заместителю, что заведовал всей агентурой на Андах.
– Мигель, поднимай своих парней. Уже? Отлично. Кто у тебя в лагере Носорога? Свяжись с ним, пусть гонит информацию. Мне нужно знать, что там сейчас происходит. Дай ему мой номер. Это срочно.
Продолжая инструктаж, Ханк вывел на экран панораму ночного Эль Альто. Жизнь в южноамериканском космическом центре не затихала даже поздней ночью. Но теперь окон в Сити горело больше обычного. В здании «Десятого Канала» заливалось светом три этажа, вместо обычных нескольких комнат ночной смены. Это навело Ханка на новую мысль.
– Да, – добавил он. – Приставь ребят к журналистам, особенно к «Десятому Каналу». Пусть упадут на хвост писакам, посмотрим, вдруг что да выплывет.
Пока он чистил зубы и одевался, пришло первое донесение из стана противника. Звонил человек, что работал у Носорога.
– Ханк, хакеры ИР пытаются войти в главный компьютер аукциона. Пока безуспешно. Судя по всему, им потребуется на это около часа.
Итак, если это только не дымовая завеса, призванная скрыть афёру, то конкурентов лихорадило не меньше, чем его собственную контору. Кто же подослал этого парня? Правительство? Но оно могло попросту не выставлять Окуси на продажу. Стало быть, тёмная лошадка пришла из никому неведомой степи.
Шаг за шагом они приближались к оговорённой заранее сумме. Порхе немного нервничал, размышляя, откуда взялся этот урод в шляпе, грозящий поломать всю игру. Из короткого доклада Ханка он понял, что ИР, скорее всего, ни при чём. Тогда кто?
Изредка каким-нибудь эксцентричным миллионером овладевает идея заиметь в собственность целую планету. Построить виллу, посадочную площадку для яхты. Просто чтоб было куда пригласить друзей на гольф или шашлыки.
Но обычно под эти цели ищут планеты подешевле, и лучше не отягощённые населением. Пятьдесят восемь тысяч бездельников – головная боль даже для корпорации. Всех нужно куда-то переселить, или отвести им под проживание территорию. А это дополнительные издержки и пустая трата времени. А ещё постоянная угроза, вздумай вдруг население поиграть в революцию.
Но самое главное – обо всех этих миллионерах Фонд всегда узнавал заранее. Не так уж много осталось на Земле подобных счастливчиков.
Время на раздумье закончилось.
– Три миллиона двести, – сказал господин Порхе.
