Над Плобитауном стояла ночь. Улицы города расцвели бликами неоновых реклам, отражающихся яркими пятнами в мокрых от дождя тротуарах. В этот поздний час в «Падающей звезде» не было отбоя от посетителей.
Скайт Уорнер не спеша отхлебнул шампанское из бокала на высокой ножке и оглядел заведение Джо.
Дела его приятеля уверенно шли вверх. Стены бара совсем недавно были отделаны шершавым на ощупь материалом со стеклянными вкраплениями. Когда на них попадал луч света, то стеклышки ярко вспыхивали, создавая впечатление, что стена состоит из множества мерцающих звезд. Повсюду развешаны красивые картины с видами разных планет. Скайт заметил, что хозяин «Падающей звезды» даже нанял шустрого малого со смуглой кожей, уроженца планеты Альварес, который бегал между столиками, исполняя обязанности официанта. Уорнер хорошо помнил те времена, когда его другу самому приходилось крутиться за стойкой бара и одновременно обслуживать клиентов в зале.
Рядом со Скайтом на высоком вращающемся табурете сидел Дерк Улиткинс. Он небрежно облокотился о хромированный поручень, опоясывающий стойку бара. В одной руке Дерк держал толстую сигару, а в другой — бокал с шампанским «Гальбоньери».
На Дерке красовались пиджак бледно-салатного цвета, и темные брюки, сильно зауженные снизу по последней плобитаунской моде. Петлицу пиджака украшал белый пластиковый цветок, а в заколке для галстука вспыхивал кроваво-красным светом синтетический рубин.
Скайт Уорнер был одет хоть не столь броско, как его друг, но тоже нарядно: летная кожаная куртка небрежно наброшена поверх белоснежной рубашки с расстегнутым воротом; на ногах остроносые, до блеска начищенные ботинки; новые брюки безупречно отглажены.
— Ну, друг, за чистое пространство! — произнес Дерк тост и залпом, словно это было виски, отправил содержимое бокала в рот.
Скайт Уорнер последовал примеру товарища. Не выпить «за чистое пространство» в ночь перед стартом считалось у космолетчиков плохой приметой. Дерк с этим пользовался, произнося тост в четвертый раз.
— Джо, дружище, принеси еще шампанского! — воскликнул Дерк, отставив в сторону пустую бутылку.
— Дерк, — заметил Скайт, раскуривая сигару, — мы приканчиваем уже третью бутылку. Я, конечно, не против того, чтобы выпить шампанского в хорошей компании, но я против того, чтобы все делалось за мой счет! Успокойся, Дерк, лучше закури. Да и вообще, не пора ли покинуть гостеприимный бар нашего радушного хозяина? Завтра вылет, и нужно немного отдохнуть. Угощайся сигарой. — Уорнер вытащил из куртки серебряный портсигар.
— Эй, Скайт, не мелочись, — небрежно махнул рукой Улиткинс, — верну, когда продадим наш звездолет! Ты же меня знаешь! Теперь мы с тобой миллионеры… — мечтательно добавил он.
— Пока еще нет.
— Скайт, вечно ты всем недоволен. Считай, что денежки уже в кармане! Ведь до Доминанты всего неделя пути. Да 106-ю улицуnote 5 в раннее утро и то переходить гораздо опаснее! А что может случиться с такими опытными пилотами, как мы, в самом центре исследованной Галактики?
— Пожалуй что ничего, — согласился Скайт.
— Тогда давай еще выпьем «за горячие двигатели»!
— «За горячие двигатели» я обязательно пропущу стаканчик, — поддержал друга Скайт. — Джо, старина, где же наше шампанское?!
— Сейчас, парни, уже иду, — услышал Уорнер раскатистый бас хозяина заведения. Он обернулся на звук голоса и увидел, как Могучий Джо несет для очередного клиента пузатую бутылку виски «Черный Саймон».
Скайт Уорнер еще раз оглядел зал.
В дальнем углу, рядом с кадкой, в которой росла небольшая декоративная пальма, компания биржевых маклеров из Диртслума шумно праздновала успешное окончание рабочего дня. Тон задавал румяный здоровяк с прилизанными волосами. Судя по пиджаку горчичного цвета, здоровяк принадлежал к касте менеджеров высшего управленческого звена. Он то и дело вскакивал с места и произносил тост. Каждая его фраза неизменно сопровождалась одобрительными возгласами коллег.
Перед большим экраном голографического телевизора, что висел над стойкой бара, толпились люди. Шла трансляция футбольного матча на приз газеты «Прагматик-Ньюс». Встреча проходила между местной командой «Плобитаунские Дьяволы» и клубом гостей с планеты Морволон. «Дьяволы» уверенно вели в счете. Болельщики, потягивая пиво, громкими выкриками комментировали каждый точный удар капитана «черно-красных» в ворота «зеленых».
Могучий Джо открыл бутылку и налил виски «Черный Саймон» парню, перед которым уже стояли два пустых стаканчика. На вид парню было лет двадцать пять — двадцать семь. Длинные светлые волосы непослушными прядями падали на воротник видавшей лучшие времена потертой куртки. Застиранные форменные брюки с большими карманами по бокам заправлены в высокие ботинки со стоптанными подошвами. Из начищенной до блеска кожаной кобуры торчала изящно изогнутая рукоятка мощного бластера. Да, для таких к людей забота об оружии была гораздо важнее, чем забота о собственной внешности. Ведь подчас от бластера о зависят и твоя жизнь, и твой заработок. Парень угрюмо пялился в стоящий перед ним стакан с виски, словно надеясь увидеть там что-то новое.
«Не иначе как вольнонаемный пилот с „Биржи труда“, — подумал Скайт, мельком взглянув на человека, которому Джо налил „Черного Саймона“, — и, похоже, сегодня у него был неудачный день. Слава создателю, что для нас с Дерком время невзгод осталось далеко позади. Хорошо, черт возьми, быть богатым! Да, Дерк прав, теперь мы миллионеры! И можно смело принимать это как факт».
Скайт Уорнер с удовлетворением пыхнул дорогой сигарой и посмотрел на салатный пиджак своего друга.
«Нужно будет заказать себе такой же, — решил он, — обеспеченный человек должен выглядеть респектабельно».
— Классные шмотки, Дерк, — прозвучал раскатистый бас Могучего Джо, поставившего перед Улиткинсом бутылку «Гальбоньери».
— Ты прав, одна моя рубашка стоит двести кредитов, — хвастливо заявил Дерк, ткнув пальцем в переливающуюся темно-синюю ткань.
— Шикарно выглядите, парни. — Великан понимающе кивнул головой и ловко распечатал бутылку.
— Да ты возьми и себе бокал, приятель. Выпей с нами! — воскликнул польщенный Улиткинс.
Хозяин «Падающей звезды» достал с подставки чистый фужер.
— Всегда рад выпить со старыми товарищами.
— За удачу! — воскликнул Дерк, залпом выпивая шипучий напиток.
— За удачу! — поддержали его Скайт и Джо.
— Давно не заглядывал в твое заведение, старина, — через некоторое время произнес Уорнер, — здесь многое изменилось.
