Викваи поклонялись разным богам, большинство из которых представляло естественные силы природы и животных на их родной планете. Одним из их главных богов был бог Квай — бог луны, «виквай» означает «последователь Квая». Многие виквай держали личный контакт с этим богом через устройство, которое они тоже называли квай. Это была белая сфера, выполненная из ударопрочного пластика, сантиметров двадцать в диаметре. Квай мог распознавать речь и давать ответы на простые вопросы. Для викваев объект выглядел как луна их родной планеты, и они верили, что кусочек их лунного бога живет в каждом квае. Они никогда не понимали, что квай задешево производились народами с большим воображением, и в них не было ничего сверхъестественного.
Виквай-президент благоговейно извлек блестящий квай из своего кожаного мешка.
— Услышь нас, о Великий Бог Квай, — обратился он к шару. — Мы пришли за твоим руководством. Удостоишь ли ты вниманием своих истинных верователей и выслушаешь ли?
Прошло несколько секунд. Затем тонкий механический голосок сказал: — Определенно, это так.
Викваи кивнули друг другу. Иногда Великий Бог Квай бывал не в духе отвечать на вопросы, и он мог упорствовать часами, и даже, бывало, днями. Но теперь, когда несколько из слуг хатта мертвы — — включая уже и капитана баржи, Ак-Буза, — виквай знали, что им будет дана незамедлительная помощь.
— Мы, твои истинные верователи, восхваляем тебя, о Великий Бог Квай, и благодарим тебя. Раскроешь ли ты для нас личность грязного убийцы капитана баржи Ак-Буза?
Викваи задержали дыхание. Они слышали шум вентиляции в бараках, но ничего более. Затем механический голос пробубнил: — Как я вижу, да.
Сегодня бог был в настроении общаться!
— Убийца в этой комнате? — — спросил вик-вай-президент.
Секретарь уставился на него яростно и непонимающе.
— Это необходимый первый вопрос в таком деле, — объяснил президент.
— Сконцентрируйся и спроси вновь, — изрек белый квай.
Президент усердно зажмурился и сказал: — Убийца в этой комнате?
— Лучше не сообщать тебе сейчас, — сказал шарик-бог.
— Видишь! — закричал президент. — Это ты! Виквай перетянулся через стол и схватил за одежду своего приятеля.
— Нет! Я клянусь! — завопил секретарь. — Великий Бог Квай не назвал меня! Спроси у него третий раз!
Президент неохотно выпустил виквая, затем посмотрел на сферу пророчеств на столе между ними.
— Мы молим тебя, Великий Бог Квай! Но убийца в этой комнате?
— Очень сомнительно, — на редкость быстро раздался ответ.
Оба виквая расслабились.
— Теперь я спокоен, — сказал президент. — Я не желал отдавать тебя Джаббе для мести.
— Мы все еще не знаем, кто убийца, — напомнил секретарь. — Мы должны узнать, будут ли еще жертвы.
Президент медленно кивнул. Он начал осознавать, что их будущее благополучие зависит от расследования этих преступлений и предоставления их полному подозрений нанимателю точно выстроенного решения проблемы. Хатт совершенно не терпел некомпетентности, и стражники, которые не могут сторожить, в один прекрасный момент оказываются на противоположном конце чьей-то пищевой цепочки.
— Будет ли кто-то еще из окружения Джаб-бы убит? — спросил президент.
Низкочастотный раздражающий звук раздался из квая. Оба виквая посмотрели друг на друга, затем опять на белый шар.
— Это определенно, — сказал тонкий голосок. Секретарь нагнулся ближе к устройству.
— А я умру? — спросил он тихим голосом.
— Без сомнения, — мгновенно отреагировал квай.
— Виквай, — вздохнул президент. — Ты тратишь время. Конечно же, ты умрешь. Все живущие однажды умирают. Теперь помалкивай, я буду узнавать информацию. О Великий Бог Квай, что за оружие ищем мы? Это бластер?
— Не рассчитывай на это, — сказал белый мячик.
— Ну, тогда, бластерный карабин или что-то вроде?
— Мой ответ — нет.
Виквай-президент перебросил свой заплетенный пучок волос на левое плечо.
— Тогда это какой-то новый тип метательного оружия?
— Мой ответ — нет.
— Тогда нож? Оружие убийцы — это нож? Секретарь ударил по столу кулаком.
— У Ак-Буза не было ножевых ран, — произнес он.
— Веревка или шелковый шнур? — спросил президент.
Секретарь приобрел еще более нетерпеливый вид.
— Следов удушья нет. Мы бы заметили.
Загадка была слишком сложной для ограниченных виквайских умов.
— Все эти смерти… — проговорил президент. Глаза секретаря широко открылись, когда до него дошло.
— Разные способы. Но почему?
— И кто, — сказал президент.
Некоторое время он тер свой подбородок, затем положил ладони на стол, по сторонам от божественного Квая.
— О Великий Бог Квай, ты сказал нам, что будет, по крайней мере, еще смерть. Случится ли это другим способом?
— Хорошая наблюдательность, — только и сказало устройство.
— Это не бластер, — задумчиво сказал секретарь. — Не бластерный карабин. Не нож. Не веревка. Это отравляющий газ?
— Мой ответ — нет, — изрек Великий Бог Квай.
— Это укол смертельного яда?
Квай издал звук наподобие скрежета зубов.
— Очень сомнительно.
— Это маленькие инопланетные создания, которые поселяются в теле и на следующий день убивают хозяина ужасной смертью, предоставляя убийце время заработать себе алиби, находясь в другом месте?
Последовала долгая пауза, как будто квай оценивал странную вероятность.
— Мои источники говорят — нет.
***
Снаружи горячее солнце Татуина ползло все выше и выше. Приближался полдень. Барада работал в своей лавке, наблюдая за сборкой и установкой шести новых шплинтов килевых панелей для узла АЕ-35. Сам хатт распорядился, что парящая баржа должна быть готова к отбытию сегодня днем, чуть позже. Поскольку у Ак-Буза как раз была встреча с предками в версии рая их народа, Барада решил, что сам будет капитаном огромного транспорта. Ему приходилось заниматься этим и раньше, когда Ак-Буз предпочитал дежурству выпивку.
Тем временем, викваи силились вытянуть хоть сколько-то полезной информации из квая. Дело было лишь затем, чтобы задавать правильные вопросы. Если викваи остановятся на правильном оружии и на настоящей личности убийцы, Великий Бог Квай сообщит им наконец, что они преуспели. Однако время текло, пока они загадывали одну вещь за другой, начиная с любого тяжелого предмета, заканчивая стогом соломы неподалеку от свалки.
— Ак-Буз мог быть задушен соломой, — настаивал президент. — Это возможно.
— И ты еще обвиняешь меня в трате времени, — презрительно отрезал секретарь. — О Великий Бог Квай, был ли капитан баржи утоплен в чане с водой?
