– О нет, разговор только начался, – заметил высокий лысый мужчина, входя в конюшню. Ингельд смерил его неприветливым взглядом.
– Ты ещё кто?
Новый гость производил большое впечатление. Широкоплечий, властный, с огромным лбом и глубоко запавшими глазами, он носил скромную серую тунику и высокие сапоги. От холода гость кутался в меховой плащ, но настоящий мороз исходил от него самого. Ингельд не встречал такого взгляда даже у дикарки-меховухи, когда под ней зажигали костёр.
– Познакомьтесь, это мой отец, Ханаан Атта, четвёртый из Десяти, – смущённо сказал мальчик.
Охотник вздрогнул.
– Э-э-э... большая честь, – выдавил он наконец. – Несколько... неожиданно...
Жрец сжал пальцы в кулак и коснулся левой стороны груди.
– Мы с Ятти не хотим огласки.
Ингельд поднял брови.
– Ятти? Ат Ятти, сын королевы, наследный хранитель Жезла?
– Да, – ответил Ханаан. – Мой сын.
Охотник бросил на парня мрачный взгляд.
– Могли бы предупредить...
– Вы возьмёте его на охоту, – сказал жрец. – Ятти слишком много времени проводит среди книг.
– Нет, – твёрдо ответил Ингельд. – Он погибнет.
Ханаан тонко улыбнулся.
– Вот именно.
Охотник застыл. Помолчав, он почесал в затылке и медленно поднял голову.
– Я чего-то не понял?
– Покажи ему, – приказал Ханаан.
Юноша откинул длинные волосы и коснулся татуировки на виске. Ингельд невольно чертыхнулся.
– Кукла!
– Я тень настоящего Ятти, – ответил мальчик. – Моя память станет его памятью, когда я умру.
Охотник стиснул зубы и обернулся к жрецу.
– Вы нарушаете закон.
– Слуги Братьев людским законам неподвластны, – спокойно ответил Ханаан. – Разве вас не удивило, что мы явились без охраны?
Ингельд сплюнул.
– А может, вы самозванцы?
– А вам есть разница? – усмехнулся Ханаан. Вынув из-за пояса тяжёлый мешочек, он медленно перевернул его в воздухе. Конюшню наполнил звон королевских урановых монет.
Охотник долго смотрел на деньги. Здесь было больше, чем он заработал за всю жизнь. Больше, чем он смог бы заработать, даже перебив всех драконов Рогатого хребта. Здесь было так много, что смутное подозрение превратилось в уверенность, и Ингельд медленно поднял глаза.
– А если... – у него внезапно пересохло во рту. – Если парень не... Если охота пройдёт отлично?
Жрец подошёл к Ятти и потрепал его по голове.
– Я всё равно умру через месяц, – просто ответил мальчик. – Это судьба теней. Подлинный Ятти, творение божественных Братьев, не может делиться душой.
Почти минуту в конюшне царила мёртвая тишина. Затем Ингельд двинулся вперёд. Ханаан не успел понять, что собирается делать охотник, как его схватили за горло и подняли в воздух словно щенка.
– Прочь из моего дома, – тихо, с ненавистью произнёс Ингельд. – Ещё раз увижу – и клянусь всеми ветрами Грани, будь ты хоть самим королём, я возьму на душу грех.
Он отбросил жреца к стене, так что тот едва устоял на ногах. Подбежал растерянный мальчик.
– Отец?
– Всё в порядке, Ятти... – Ханаан отряхнул плащ и посмотрел на охотника. – Это была ошибка.
– Убирайся! – глухо повторил Ингельд. – И забери свои грязные деньги!
Усмехнувшись, жрец подобрал рассыпаные монеты.
– Мы вернёмся завтра, – сказал он спокойно. – Советую подумать. Храму может пригодиться земля, на которой построен твой дом. Идём, Ятти.
Оглядываясь на Ингельда, мальчик покинул конюшню следом за отцом. Охотник сжимал и разжимал кулаки.
– Твари... – прорычал он и в бешенстве пнул стену. Потом ещё раз, и ещё.
Но стена молчала.
Айко проснулась на рассвете. Уютную полянку, где они с Тагатом провели ночь, заливал тёплый свет нарождающегося солнца.
Царила полная тишина. Здесь, у самого подножья Грани, никто кроме зверей не жил. Друзья летели на запад уже много дней, но так и не встретили мифических симуранов, единственных – если верить легендам – разумных обитателей Диколесья.
Некоторое время Айко лежала молча, положив голову на передние лапы. Граничный хребет здесь густо зарос кустарником, по скалам непрерывно стекали капли воды. Там и тут зеленели пятна мха.
Последние дни влажность непрерывно возрастала, часто шли дожди. Дважды путники видели небольшие речки, вытекавшие из мрачных недр Грани, но все попытки проникнуть в подгорное царство кончались ничем.
«Грань не желает делиться тайнами...»
Айко встряхнулась.
«Это мы ещё посмотрим!» – она опустила голову и игриво боднула своего спутника.
– Соня, просыпайся...
Оборотень потянулся, взъерошив тёмно-зелёный мех. Сладко зевнул.
– Уже утро? – он нехотя приоткрыл глаза.
Айко энергично кивнула.
– Вставай!
Подавая пример, она первая вскочила, расправила крылья и весело рявкнула, принявшись по-кошачьи чесать о дерево когти. Тагат вздохнул.
– Неугомонная ты...
– Рррррр!
Завершив утреннюю расчёску, Айко придирчиво оглядела себя и аккуратно сняла лист, наколовшийся на средний хвостовой шип. Тагат между тем рылся в походном мешке.
– Кончилось сушёное мясо, – сообщил он печально. Драконесса фыркнула.
– Здесь мясо на каждом шагу бегает!
Ярр недовольно взъерошил шерсть на загривке.
– Но у меня нет желания бегать за мясом.
– Не волнуйся, оно прибежит само, – Айко подмигнула другу. – Прими боевую форму. Я сейчас.
Расправив крылья, она мощно оттолкнулась от земли и спустя миг пропала за деревьями. Тагат покачал головой.
– Опять за своё... – он вздохнул. Передёрнув плечами, ярр медленно двинулся к деревьям, на ходу обращаясь в поджарого тёмно-зелёного волка с леопардовыми пятнышками на боках.
Тем временем неподалёку послышался леденящий душу вопль атакующего дракона. Даже у Тагата встала дыбом шерсть, в лесу мгновенно перестали петь птицы. Пара секунд – и через полянку метнулся обезумевший от страха кролик.
Оборотень перехватил его в прыжке и сразу свернул шею. Второму кролику удалось увернуться, третий присоединился к убитому собрату. Тагат уже собирался ловить четвёртого, он слышал его запах, когда полянку накрыла зловещая драконья тень и гордая Айко спланировала с неба.
– Меньше минуты! – объявила она весело.
Тагат встал, стремительно возвращая свой родной облик.
– Я же просил, не пользуйся магией так близко от Грани. Кто знает, что за твари обитают там, наверху...
– Никакой магии, – обиделась драконесса. – Я просто громко крикнула, могу повто...
– Не надо! – ярр поспешно заткнул уши.
Айко улыбнулась.
– Пушшшистик, – протянув крыло, она ласково погладила оборотня.
Тагат оскалил дюймовые клыки и кивнул в сторону выжженого круга, где вечером они разводили костёр.
