жизни, устав, правила, нужно доложить. А потом передумал докладывать – твари не атаковали, они ползали туда-сюда и бесследно исчезали с первым дождем. Единственный их минус – они были противны. Максим как-то пробовал их потрогать, потом даже взял в руки, но сразу бросил – ощущение было не из приятных. «Мех» тварей будто бы облеплял кожу, словно присасываясь к ней. Симбионты, сказал Максим, паразиты, и одно слово это вызывало отвращение. А еще они были теплыми. И они лопали и растекались, если на них наступаешь, а не наступить на них ночью было нереально. Растекались противной липкой жижей, прилипающей к ботинкам и комбинезону, сине-зеленой вонючей жижей, которая наутро исчезала, как и почему – никто не видел, но Максим предположил, что они поглощают себе подобных, впитывают все, что от тех осталось через этот самый «мех», и живут за счет этого. Обыкновенный каннибализм, сказал он. И когда Винс представлял себе, как это происходит, его тошнило, и твари становились еще противнее. Правда, проблему с тварями они решили быстро. Твари – паразиты, решили они. Паразиты бесполезны, решили они. А навыки стрельбы терять нельзя, решил Винс. И теперь каждое утро начиналось с отстрела тварей лазерами малой мощности. Сначала они поднимали флаг Конфедерации, а потом просто выжигали тварей, сжигали дотла, до пепла. Ветер уносил его, а к утру снова все было заляпано бурыми пятнами. Тренировка получалась на славу – Максим уже уверенно держал оружие в руках, да и почти не промахивался. Затем приносило грозу и перерыв в тренировках на неделю.
– Каа… -Максим сжег бурую проплешину твари на тротуаре короткой вспышкой табельного лазера,-…ждой. Тваа.. – и он всадил заряд побольше в свисающую с куста, – …аари. Па паа…ре.. – напевал он себе под нос, расчищая площадку перед укороченной взлетной полосой. – Кааа… ждой. Пааа..ре. Па меее…лкой. Тваа…ре…
Винсент уже заправил скутер и прогрел двигатели, когда он закончил. Площадка почернела в некоторых местах, кое-где еще вился дымок, кое-де догорала сухая трава, которую в принципе следовало потушить огнетушителем или хотя бы притоптать, но Максим не делал этого даже перед базой. Добив последнюю, Максим воткнул лазер в кобуру, глянул из-под ладони на небо, затягивающееся вдалеке грядой туч, оценивая силу ветра и сказал:
– Ну, до вечера время есть.
– У тебя всего четыре часа, ты должен уложиться, – ответил Винс. – Если застрянешь до вечера – попадешь в грозу и придется идти на посадку в джунглях. Так что не задерживайся. По учебнику – подход к месту, облет, осмотр на предмет опасности, снижение, второй облет, осмотр на предмет возможности посадки, посадка, осмотр места падения и поиск выживших. Ну а там по ситуации. Либо на связь со мной, либо отчет и возвращаешься.
– Что ж ты, Винс, отчитываешь меня. Не маленький. Знаю правила, все сделаю как надо.
– Табельное в кабине не оставляй, мало ли, – продолжал свое напутствие Винсент, – и близко от места падения не садись. Могут быть подземные очаги возгорания, разлив горючих веществ, да и… кто его знает, кого они там везли…
– Окей, босс, – усмехнулся Максим. – Сделаем все по высшему классу, не переживай.
– Я буду на связи через спутник, может смогу и картинку получить. Так что не расслабляйся.
– Окей, босс, – повторил Максим улыбаясь. – Слушаюсь и повинуюсь.
Винсент качнул головой, хлопнул его по плечу. Гребаные психологи отлично умеют подбирать команду, думал он. На любого другого я бы уже кричал и топал ногами, думал он. А этот, зараза, чувствует. И пользуется…
– Я на базу, а ты взлетай, – сказал Винс строго. – Буду вести по спутнику, сколько смогу, а там по радару. Ну и картинку постарайся наладить. Удачи.
Максим козырнул и запрыгнул в кабину. Двигатели взревели, набирая полную мощность, потом пронзительно завыли, и скутер медленно выкатился на короткую взлетную полосу. Винсент отвернулся и прикрыл уши – сверхзвуковую скутер набирал уже на старте и акустический удар получался довольно приличный. Рев двигателей эхом бился в ущелье, казалось, звук идет отовсюду, казалось, даже листья вибрируют этим звуком, резонируя и усиливая его. Потом скутер рванул вперед – оглушительный хлопок залпом раскатился среди гор – и унесся в небо. Винсент медленно побрел к станции, времени у него оставалось предостаточно.
Через полтора часа скутер был на месте крушения. Картинку удалось наладить, мутную, с помехами от наступающего грозового фронта, но она была, и это облегчало задачу Максима.
– Выходи на облет, – скомандовал Винсент.
– Слушаюсь, – ответил Максим, закладывая левый вираж. – Хреново все, Винс, очень…
Камера развернулась и Винсент смог разглядеть всю картину катастрофы. Планетарный крейсер развалился пополам, потеряв заднюю часть еще у подножия гор и широкой, около километра, полосой разбросав горы обломков на протяжении километров тридцати по предгорью к месту падения. Совсем недалеко сверкало сиренево-лазурными переливами море, сулившее посадку и спасение, очень близко, но все-таки не достаточно для воплощения задумки пилотов. Хвостовая часть корабля горела – языки пламени поднимались в небо, клубы дыма сносил к морю ветер. Он же стал виновником начинающегося пожара – трава пылала на огромной площади, и ветер же гнал пожар к морю, в сторону передней части корабля.
– Что сгорит, то не сгниет, – усмехнулся в рацию Максим. – Хорошо хоть хоронить не нужно будет.
Винсент пропустил его заявление мимо ушей, для циничности было неудачное время, но и для нравоучений оно еще не наступило.
– Хвост потерян, я не стану там садиться, – продолжал Максим, – ну его. Рисковать смысла нет, даже если там кто и выжил – огонь уже его забрал, а сяду – и меня заберет. Так что иду к месту падения передней части для второго облета.
– Согласен, Макс, действуй по ситуации, – ответил Винсент. – Картинка плохая, я тебе вряд ли смогу помочь.
Скутер развернулся и, закручивая спираль по все уменьшающейся окружности, стал снижаться. Передняя часть тоже была разрушена почти полностью, обшивку с корабля будто сдирали огромными когтями, огневые точки вырвало из конструкции еще при посадке, а внутренние переборки выгнуло и покорежило на всех уровнях так, как будто по кораблю молотили огромным молотом, стремясь его раздавить и сплющить. Внутри были видны следы пожаров, но они по какой-то причине не распространились дальше, может сработала система тушения, а может просто нечему было гореть. И еще – совершая последний круг перед посадкой, Максим к своему удивлению обнаружил, что весь остов был облеплен тварями. Они были повсюду, они просто кишели снаружи и внутри.
– Ты их видишь, Винс? – спросил Максим.
– Да, Макс, вижу. Возможно их гонит пожар, а может привлекло тепло корабля. В
