угрозе, тихо напевая себе под нос, методично лепил серебряные стержни, отщипывая металл от слитка. Миа, впервые видевшая подобное, удивлённо моргнула, но взяла себя в руки и с максимально невозмутимым видом прошла мимо, вслед за Райной.
Им повезло. До начала ярмарки оставалось ещё четыре дня, народ только начинал прибывать, потому удалось занять двухкомнатный номер. Воительница заказала баню и слуга повёл троицу в их обиталище.
— Что делал тот мужик? — спросила Миа, едва дверь за ними закрылась.
— Какой? — не поняла Райна, явно не придавшая особого значения обыденному для неё делу.
— Ну, тот, — эльфийка жестом изобразила действия мага, — который голыми руками металл рвёт.
— А-а-а, — протянула Райна, роняя дорожную сумку на пол. — Делает стилосы на продажу. Берёт обычно серебро, накачивает своей силой и формирует стилос, которым потом другой маг может нанести плетение.
Усевшись на кровать, она с наслаждением стянула сапоги, запихала в голенища портянки и вытянула босые ноги, шевеля пальцами.
— Разве другие маги не могут сделать тоже самое? — прищурилась Миа.
— Не все, — покачала головой воительница. — Но, главное, стилос уже накачан силой и тому, кто его купил, не требуется тратить свою. Помогает, когда ты опустошён, нет пустышки, или нужно быть готовым к предстоящему бою. С заряженным стилосом нужно вложить предельно мало сил и уметь наносить плетения.
— И многие умеют? — заинтересовался Лёха.
— Что-то простое — практически все, кто обучался, — пояснила Райна, откидываясь на кровать. — Сделать татуировку-ключ или пропуск — только опытные и умелые. А, к примеру, то плетение, что позволяет пустотникам понимать нас, способны создать лишь мастера нескольких кланов. Кречеты — один из них.
Стриж, слушая их разговор, тоже разулся, едва не застонав от наслаждения. Вроде и ехали, а не шли пешком, но ноги всё равно устали от стремян. Особенно у непривычного к верховой езде пустотника.
— Значит, желающих купить этот товар не так уж и много, — заключила Миа, всё ещё по-детски удивлённая увиденным.
— Почему же? — глядя в потолок, возразила воительница. — Их охотно берут рубежники, слабые маги, которым дорога каждая кроха собственных сил, наёмники. Такие, как тот торговец, обычно покупают пустотника и с его ресурсами могут зарядить много стилосов и слитков на продажу.
— А слитки зачем? — не понял Лёха.
— Их покупают мелкие артефакторы, которым нужно изготавливать так много простого товара, что собственных ресурсов просто не хватает. Обычно пустотник окупается за год. Здесь все торговцы или клановые, которым Змеи сами предоставляют пустышек, или свободные, что платят за право торговать в городе.
В двери постучали. Пустотники моментально насторожились и подтянули оружие поближе.
— Благородная госпожа Диана, — раздался голос слуги. — К вам некий мастер Юпп.
Диверсанты расслабились. Под именем Юппа Робин устраивался работать на шахту.
— Пусть войдет, — разрешила воительница.
Ладонь с эфеса она убирать не торопилась, а пальцы левой руки сложила в щепоть, готовясь выстрелить заклинанием, если ворвутся враги.
Но в двери вошёл Робин. В скромной одежде простого горожанина, с распущенными волосами, он угодливо кланялся, прижимая к груди шапку. Не знай пустотники, кто это на самом деле, легко приняли бы его за настоящего простолюдина, посланного к наёмникам по делу.
— Прощеньица просим, высокородная госпожа, — зачастил он, закрывая двери. — Тута, значица, такое дельце…
Не переставая нести чушь о хозяине, ищущем охрану для каравана с товарами, пройдоха приник ухом к двери. Убедившись, что слуга ушёл, он резко посуровел и, глядя Райне в глаза, заявил:
— У нас проблемы. Меня узнали.
Новость прогремела, словно громовой раскат.
— Уходим? — спросила Райна, вскакивая.
— Пока нет, — рыжий отпихнул ногой её сапоги и уселся на свободную кровать.
Почесав затылок, он сказал.
— В общем, в бригаде, что работает в соседнем забое, оказались мои давние знакомцы. По… старым делам.
Пустотники выдохнули. Похоже, что Робина настигло его криминальное прошлое.
— Рыжий, — Райна прикрыла глаза ладонью, — демоны тебя подери с твоими «старыми делами».
— Мне нужно было на что-то жить, — ничуть не стушевался пройдоха. — В общем, Эзра и пара его корешей решили пощипать купцов, что будут после ярмарки выезжать из города с добром.
Воительница взглядом выразила всё, что думает о Робине и его знакомых, а потом спросила:
— Ну а ты тут при каких?
Впервые на памяти пустотников рыжий выглядел сконфуженным. Отчаянно почесав затылок, он сокрушённо воскликнул:
— Да не верят они мне, что я просто на дно залёг! Считают, что затеял нечто крупное. И хотят в дело. А если не возьму — угрожают сдать страже.
— Дерьмо, — Райна потёрла лицо ладонями.
— Много их? — спросил Лёха, прикидывая варианты.
Выход он видел простой и очевидный. Убить засранцев, чтобы не испортили всё дело.
— Трое. Эзра, полуухий Кисляк и Щепа, — загибая пальцы перечислил Робин.
— Ты очень опечалишься, если их найдут мёртвыми в какой-нибудь грязной подворотне? — на всякий случай уточнил Стриж.
— Не хотелось бы, — покачала головой Райна. — Если хоть что-то пойдёт не так и у стражников возникнут сомнения, что их убили за кошель с серебрушками, нам серьёзно осложнят жизнь. Да даже если и поверят в грабёж — всё равно начнут расспрашивать и искать виноватого. А чем внимательней стража — тем больше рисков для нас.
— Если кто-то вспомнит, что покойники накануне общались с новым работником рудника, а потом внезапно скончались, могут возникнуть вопросы, — согласилась Миа.
Стриж досадливо поморщился. Активность стражи была «узким местом» всего их плана. Полоз — город для клана важный, стражи тут много и, судя по тем служителям закона, которых встретили по пути к постоялому двору, дело своё они знают.
К тому же неизвестно, как далеко тут шагнула криминалистика. Вполне может быть, что существует и оперативная работа, и что-то вроде магической экспертизы. А им нужно было освободить трёх пустышек за одну ночь и свалить из города до того, как стража начнёт искать виноватых.
Слишком мало времени, слишком много рисков. А тут ещё эти придурки добавили проблем.
— Может, грохнуть их и покинуть город? — предложил Лёха. — Вернёмся когда пыль уляжется.
По лицу Мии было видно, что этот вариант ей не по душе. Она слишком хорошо знала насколько это мучительно — быть в роли пустышки даже пару дней, и мысль о том, что в каком-то из тел томится её друг, была невыносима.
— Нет! — решительно сказала она. — Мы останемся!
Остальные смотрели на неё со смесью сочувствия и скепсиса.
— А как поступим со старыми знакомцами Робина?
Глаза эльфийки блеснули, а губы перечеркнула злая усмешка.
— Дадим то, что они просят. Возьмём в дело.
Добраться до нужного места незаметно уже само по себе оказалось приключением. Стража патрулировала город плотно, и Лёха,
