class="p1">Защитный огонь батарей ПВО застал наших пилотов врасплох. Одни выпустили заряды до входа в зону эффективного поражения противника ракетным оружием, зря потратив боеприпасы. Другие вообще резко ушли с боевого курса, покидая опасный район. Мне трудно винить пилотов. «Плоть слаба» — так сказал бы инквизитор Хокус.
От мыслей отвлёк первый сержант, упавший рядом. Он всё ещё был без каски. Эта дурная привычка давно перестала меня злить, но всё ещё раздражала. Зачем настолько пренебрегать своей безопасностью? На что был один ответ: «Шлем мне мешает. И, вообще, я заговорён, ха-ха!»
С этим трудно было спорить, хотя явно попахивало ересью. За несколько последних боёв и множестве разных ситуаций ранее пули и осколки действительно прилетали в любую часть тела Картера, кроме головы. Кроме единственного шрама, о происхождении которого обладатель предпочитал молчать, лысая башка была девственно чиста.
— Какие наши действия, Антоха? — без лишних ушей первый сержант вполне может позволить чуть-чуть фамильярности.
Я задумчиво посмотрел на него, перебирая в голове варианты. Здоровенный молодой мужчина, около тридцати лет, ростом в два метра семь сантиметров и массой в сто двадцать два с половиной килограмма (я точно знаю, мы тренируемся вместе), из которых практически всё приходилось на жилы и мышцы, выглядел как всегда сурово и брутально. Гладковыбритое лицо с тяжёлой челюстью и широкими скулами, перебитым носом и шрамом через левый глаз было лицом солдата. Опытного и очень опасного солдата.
Первый сержант Эрик Картер был моей Тенью. «Тенями» назывались опытные воины, приставленные к Одарённым курсантам с момента начала обучения и до самого окончания службы.
Пары составлялись после долгого тестирования и только после одобрения самого Духовного Наставника учебного заведения. Как правило, к концу обучения Одарённый и его Тень становились ментальными братьями, что позволяло не тратить драгоценные мгновения на слова, а думать и действовать синхронно и эффективно.
Более того, Тень, после создания «ментальной пары» получал бесплатный канал подпитки Энергией без всякого применения Эссенса, просто за счёт внутренних резервов Одарённого. Что делало Теней также немного сверхлюдьми. После окончания обучения, Тень следовал за свежеиспечённым офицером в действующие войска.
Они служили вместе до смерти одного из них. Если умирал Тень, офицер подбирал себе другого, если умирал офицер, Тень казнили, без вариантов. И хотя это выглядело как излишняя жестокость, на самом деле это был акт милосердия. Потерявший своего Одарённого Тень умирал в страшных муках за очень короткое время. Организм, изначально «разогнанный» и долгое время питающийся силой Одарённого, «сжигал» сам себя по инерции. Эрик, как я называл свою Тень в обычной обстановке, был моим другом, что категорически осуждалось. Тень — всего лишь инструмент для Одарённого, позволяющий ему не отвлекаться на всякие мелочи, вроде обеспечения быта и личной безопасности. Денщик и телохранитель в одном лице.
Попасть в «Тени» было верхом карьеры для солдата-простолюдина, ведь туда попадали только лучшие из лучших. Прикоснуться к Силе Одарённых мечтал любой простолюдин в Империи. И Теням это удавалось. Но они всегда оставались «недолюдьми» для Одарённых, как и остальная «чернь». Однако, я сам был своего рода «недочеловек» среди Одарённых.
Дар передавался по наследству.
Вероятность получения Дара при одном родителе из Линии составляла два процента. При двух родителях из Линий — повышалась до трёх с половиной процентов. Шанс получения Дара у ребёнка от родителей не из Линий составлял крохотные доли даже не процента, а промилле, практически являясь статистической погрешностью.
Я как раз и являлся этой самой «статистической погрешностью».
Позвольте представиться — Антон Ноунейм, воспитанник детского дома, не знающий ни своего рода, ни родителей, ни даже своей настоящей фамилии. Одарённый. Правда, пока неинициированный. По достижению мной возраста пяти лет скучающий инквизитор провёл «Выявление». До сих пор помню изумлённый взгляд и в момент исчезнувшую равнодушную презрительность.
Это было чудом в квадрате или скорее в кубе. Приютов было много, постоянная и непрекращающаяся война регулярно поставляла сирот в детские дома. Директива Императора по выявлению Одарённых игнорировалась тупо из-за нехватки времени и повсеместной бюрократии. Инквизитор, обнаруживший мой Дар, был первым за много лет, кто посетил наш приют Святой Агнески.
Удивительное совпадение. И да, оно нашло меня.
— «Браво», доложите обстановку! Приём! — голос командира полка, барона Фридриха фон Шагера, было трудно перепутать с чьим-либо другим.
Полковник выглядел лет на тридцать пять, при этом разменяв уже второе столетие. Для Одарённых это было нормально. Старый вояка, он пережил многих командующих и так и не сделал карьеры из-за резкого характера и собственного, отличного от вышестоящего руководства, мнения. Но он был отличным командиром, который превосходно знал своё дело и даже заботился о солдатах. Настолько, насколько Одарённый может заботится о простолюдинах, конечно.
То есть относился к ним, как к племенному скоту. В нашем случае скот он и есть скот, но племенной скот стоит дорого и встречается редко, поэтому фон Шагер понимал, что хорошо обученный солдат быстро и дёшево не получается, и, скрипя зубами, стремился минимизировать потери. «Бабы», конечно, ещё нарожают, но сразу взрослых, обученных и тренированных бойцов пока не умеют.
— Докладываю. Сильное сопротивление противника. Потери при высадке более двадцати процентов. Прошу дополнительную воздушную поддержку. Приём! — капитан Стивен МакАрен, командир первого батальона, был из «простолюдинов», поэтому давно уже упёрся в потолок званий, которым как раз являлось звание капитана. Выросший из рядовых, сорокапятилетний капитан был неплох. Именно в состав первого батальона входила моя рота.
— «Браво»! Я и так вам отправил всё, что у нас осталось. И продолжаю терять «летунов». Подготовьте плацдарм для высадки Батальонов «Чарли» и «Дельта». У вас есть тридцать минут! Приём!
— Принято, «Альфа».
— «Браво-Один» и «Браво-Два», почему батареи ПВО противника всё ещё работают?! Немедленно уничтожить! — тембр голоса комбата резко поменялся, когда он переключился с полкового канала на офицерскую батальонную связь и отдал приказ командирам первой и второй рот. В голосе капитана появились злые и раздражённые нотки.
— Твою мать! — выругался Эрик. Он тоже был подключён к офицерской батальонной связи, был в курсе событий и мог реагировать быстро и адекватно, для того и давались Теням такие полномочия. — Сейчас Вася накомандует.
Вася — это лейтенант Василий Козырев, командир нашей второй роты. «Молодой да ранний», он занял место погибшего прайм-лейтенанта Сороса и отличался высоким боевым духом при полном отсутствии здравого смысла. «Универсальный солдат», два на два на два на два… (длина тела и обхват бицепса в метрах, масса тушки в центнерах, высота лба в миллиметрах, размер головного мозга в микронах), дрессирован тоже только на две команды — «фас» и «фу». И первая
