И только у меня эта мысль мелькнула, как Старый поднял глаза:
- Не хочу, чтоб ребята об этом знали. А тебе стоит.
- Так-так... - я уселся рядом с ним на землю. Он помедлил, потом негромко сообщил:
- Это насчет тех, которые нас атаковали. Чтоб ты знал: это точно Институт был.
- И приходили по мою душу? - я напрягся. Чего-то он не договаривает.
Старый, глядя мне в глаза, мрачно усмехнулся:
- Ты извини, но как по-твоему, стал бы я из-за тебя ребят под пули подставлять?
- Не думаю.
- Вот и не думай.
- Погоди-ка, а откуда тебе это все известно?
- Это я сам их навел.
Я сглотнул слюну. Вот это цирк. Бесплатный. С фейерверком. Сначала Хельг сюрприз поднес, теперь этот...
Помолчав, я хрипло выговорил:
- Ты хочешь сказать, ты меня им вложил, а они решили утечки информации избежать?
Старый покачал головой:
- Не совсем так. Я, может, и сволочь, но не настолько. Просто у меня существовал постоянный канал связи с Институтом, и насчет тебя я им должен был информашку передать, но я б с этим подождал, пока ты далеко не окажешься. Но как раз перед твоим приходом я любопытную директивку получил - форма нуль-четыре. Знаешь, что это такое?
- Откуда?
- В общих чертах она означает следующее: ликвидация базы в течение недели. Желательно, сам понимаешь, со всеми, кто на ней находится. Причем мое участие в данной акции совсем необязательно было. Да и после этого был шанс выжить - Малыша и Ларико я бы сумел выдернуть.
- И что в итоге вышло?
- Команда ликвидаторов заявилась раньше, чем должна была.
- И с чего бы это?
- Может, о твоем визите прослышали, - Старый пожал плечами. - Или действительно замена контингента.
Я октинулся к стволу дерева, массируя ладонями виски:
- М-да, как все просто и красиво, я прямо торчу. И что, подобные замены - в порядке вещей?
- Похоже, мы с тобой имеем честь присутствовать при начале некой массовой разборки. Директивка-то на предупреждение очень сильно смахивала...
- Все равно ничего не понимаю.
- И не пытайся. Я тоже.
- Так налет на нас - часть планомерной охоты?
- Больше смахивает на разовую акцию.
- Ладно, Старый, последний вопрос: а чего ради ты мне все это рассказываешь?
Старый поднялся, прогнулся, разминая спину:
- Ну так и быть, раз последний... Во-первых, мы с тобой в одной упряжке оказались, а во-вторых, оба за то, что произошло, в какой-то мере ответственность несем.
- Донести бы... - мрачно пробормотал я. Что ж это получается?...
- Получается, что ты, свин, обещался мне помочь, а вместо этого тут прохлаждаешься, - Малыш бесшумно вынырнул из кустов у меня за спиной . – А куда вы, орлы, Ларико девали?
- Никуда меня не девали,- ее голос прозвучал где-то поблизости. – Что, без женского влияния дичаете за пять минут?
Малыш потянулся, нарочито громко зевнул:
- Слушайте, а может, ну его к шуту - в Столицу сегодня, а? Заночуем здесь...
- Да нет, время не терпит,- я тоже поднялся. – Мне сегодня там быть надо, кровь из носу.
- Хочешь, пойдет сейчас?
- Иди ты...Я серьезно.
Малыш и Ларико откликнулись на это заявление хоровым стоном, но Старый поддержал меня:
- Иначе просядем.
- Ну, раз такое дело, по коням.
На то, чтобы проехать предместья и добраться до Южных ворот, у нас ушло часа полтора, и смерклось уже порядком. Да, Столица выглядит весьма внушительно, даже снаружи, городская стена - что-то наподобие Великой китайской, такая мощная... Приземистые квадратные башни, высоченный вал, ров с хорошую речку шириной, только вода в нем даже по первому впечатлению, грязная и вонючая - пахнет гнилыми водорослями, нечистотами, солью... Ну, это как раз понятно: ров, опоясывающий Столицу по большой подкове, начинается и кончается в море, за укреплениями же находится гавань. И даже в наступивших сумерках отчетливо просматриваются островерхие сторожевые башни Дворца с красными огоньками сигнальных костров и чудовищная корона мрачной башни Клыка, вытянувшейся в выстоту на добрых полсотни метров... Впечатляет.
Естественно, стоило нам миновать подъемный мост, нас тормознул отряд пешей стражи десятка на два клинков во главе с парочкой конных - судя по наглым рожам, офицеров. И, конечно, нас тут же принялись с пристрастием выспрашивать, явно в рассчете на поживу - кто мы, откуда, и что это нам такое в Столице понадобилось по вечернему времени. И тут в игру вступил Малыш, растолковав им все в пулеметном темпе и потом принявшись выяснять условия поступления на императорскую службу. В общем, не успели мы и глазом моргнуть, как он уже весело болтал с начальником патруля (кажется, даже нашел с ним общих родственников!)
Малыш - это, конечно, шоу, но я как-то сразу почувствовал себя не в своей тарелке. Есть у нашего брата, Чародея, такое свойство: чуять, когда за тобой наблюдают.
Ага, а вон и наблюдатель - чуть поодаль, конный. Не в форме стражника, в каком-то сером плаще, рожа неприятная, сморчковая какая-то, и пялится на нас во все глаза, ничуть не скрываясь. Не слишком-то мне такое начало нравится... Я тоже в упор уставился на него, чуть склонив голову набок. Значит, этот сморчок любопытный, да?
Тем временем Малыш уже завершил переговоры со стражей и махнул нам рукой - проезжаем! Стража расступилась, и мы загремели копытами по брусчатке.
Выехав за длинную арку ворот, я оглянулся - сморчок продолжал, сощурившись, смотреть нам вслед. Я глянул на Старого, тот ухмыльнулся углом рта:
- Что, тоже заметил?
- Что заметил? - тут же насторожился Малыш.
- Да так... Похоже, пасти нас начали.
- Интересно, кто это?
- Да где? - продолжал недоумевать Малыш. - Мне-то этого... пастуха... покажите.
- Да вон, - Старый обернулся, указывая рукой. - Черт, смылся уже.
- Под колпак нас взяли? - предположил я. Старый кивнул:
- Догадлив. Я бы даже сказал, умен не по годам. Знать бы, кто это и что его привлекло?
Ларико расхохоталась:
- Вы, герои, тут что, по-вашему, каждый день типы в армейских ботинках разгуливают?
Я прыснул и хлопнул себя по лбу, но Малыш оставался серьезен - его, как обычно, интересовали вопросы практические:
- А где мы тормознемся? Может, ближе к гавани?
- В портовом районе без драки не обойдемся,- покачал головой Старый.- Да наемники там и не останавливаются.
- Тогда нейтральный вариант - едем к "Золотой подкове"?
- Дорого, - поморщился Старый. - А нам бы еще что-то по части конспирации предпринять, хоть сверху прикрыться.
- А зачем нам сейчас лошади?- вскинулся Малыш. - Их в деньги и превратим.
- Годится.
