— Особый Отдел… Что ж, особистов все мы давно знаем и любим…— несколько неопределенно откликнулся Аксель.
— Зря ты так, Сол,— возразил Мтомба. Впрочем, по тону ответа Хук понял, что друг не обиделся.— Поверь, чепухой мы не занимаемся.
— Чем же тогда?
Вопрос прозвучал несколько двусмысленно, но Мтомба знал, что старый друг не подначивает его, и оставил двойной смысл без внимания.
— Продолжим не здесь. Одно могу сказать: есть шанс сделать доброе дело.
— От твоих слов у меня засосало под ложечкой,— усмехнулся Сол.— Страшно рад тебя видеть, а ты пытаешься испортить мне утро.
— Перестань. То, что я тебе предлагаю, всего лишь работа. Работа опасная, но не опасней той, которой, как мне удалось выяснить, ты занимался все последнее время.
— Ай-яй-яй! Я-то думал, что следов не оставляю,— хмыкнул Аксель.— Впрочем, криминалом я не занимаюсь, так что скрывать мне нечего.
— Верно, дружище, криминалом ты не занимаешься, но следы оставляют все.— Мтомба поставил на стол пустой бокал.— Едем. Скоро ты все узнаешь.
— Запишите на мой счет,— сказал Сол подошедшему официанту, и друзья направились к выходу.
После царившей в ресторанном зале прохлады уличный зной показался обоим обжигающим.
— Жаркое нынче лето,— заметил Мтомба, открывая перед Солом дверцу подкатившего гиромобиля.
— Жаркое,— согласился тот, неожиданно шагнув обратно в вестибюль. Впрочем, через минуту он вернулся, держа в руке букетик фиалок.
— Никак ты увлекся ботаникой? — усмехнулся африканец.
— Никак,— в тон ему ответил Хук, ныряя в затемненный салон.
Машина резко взяла с места, и на всем протяжении пути оба приятеля, не сговариваясь, не произнесли ни слова. Сквозь тонированные стекла гиромобиля рассмотреть что-либо было проблематично, да и вряд ли многое изменилось в сердце Космополиса за тот год с небольшим, что Сол отсутствовал на родине. Впрочем, нет. Сейчас они ни разу не остановились, а при его отлете развязку транспортных потоков еще не завершили.
Мобиль остановился у отделанного черным гранитом высотного здания.
— Приехали! — сообщил Мтомба.
Аксель, пожав плечами, вышел из остановившейся у тротуара машины и посмотрел вверх.
Похоже, он стоял перед одним из последних построенных на Земле небоскребов. Позже началось увлечение зданиями, «по плечи» врытыми в землю, а в этом добрая сотня этажей гордо возносилась к плывущим по небу облакам.
— Впечатляет? — поинтересовался африканец.— Здесь все,— не дожидаясь ответа продолжил он,— лаборатории, кабинеты, офисы, конференц-залы, рестораны, клубы.
Сол кивнул и шагнул внутрь. В просторном холле к ним сразу приблизились два вооруженных охранника в серых мундирах, но, опознав Мтомбу, несколько расслабились.
— Мистер Хук со мной,— сказал африканец, предъявляя документы.
— Ого,— усмехнулся Аксель.— Я вижу, у вас тут шутить не любят. Что же это ты без охраны гуляешь?
— Моя скромная персона мало кому известна,— серьезно откликнулся его спутник,— чего не скажешь о руководителях большинства прочих служб.
— Ну-ну…— хмыкнул Сол, направляясь вслед за другом к одному из шести выходивших в вестибюль лифтов.
Вставив идентификационную магнитную карту в щель пульта, Мтомба набрал шестерку, за ней семерку. Двери лифта закрылись и, к удивлению Хука, кабина ухнула вниз.
— Впечатляет.
— Верно. Все думают, что это старая постройка с одноэтажным подвалом, а на самом деле…
— Я вижу. Но к чему столько ухищрений?
— Когда здание строилось, многие думали как и ты. Теперь ситуация изменилась, и то давнее излишество уже не выглядит прихотью.
— Неужели?…— Сол посмотрел на друга, надеясь, что тот шутит, но черное лицо африканца оставалось серьезным.— Дела так плохи?
— Хуже, чем хотелось бы. Кто-то усиленно пытается расшатать Лигу, развалить ее, а мы даже не можем узнать, кто конкретно. Внутри организации давно не все в порядке,— мрачно добавил особист.— Похоже, некоторые из глав корпораций больше не желают ограничиваться извлечением прибылей.
— Этого следовало ожидать,— кивнул Хук. Ему не было известно ничего конкретного, доходили лишь разрозненные слухи о неумеренных аппетитах финансовых воротил, хотя он никогда не придавал им особого значения. Как, скорее всего, и большинство простых граждан.— Когда денег становится слишком много, они из средства обмена превращаются в символ власти. А жажда власти — как наркотик: стоит раз поддаться, и назад дороги нет.
— Все верно,— поморщившись, согласился Мтомба,— но это теория, а в теорию мало кто верит до тех пор, пока она не находит практического подтверждения. И тогда, как правило, оказывается слишком поздно что-либо предпринимать.
Сол кивнул, но ничего не сказал, потому что кабина остановилась и створки лифта разошлись. Они оказались в маленькой комнате, где за стойкой сидел скучающий охранник. Аксель успел подумать, что его друг несколько сгустил краски и рвение службистов ограничивается показухой, но при их появлении рука человека в сером скользнула под стол, взгляд стал холодным и колючим.
— Вашу карточку, мистер Оварунга,— строго произнес он. Приказ прозвучал довольно глупо, но оба особиста отнеслись к ритуалу идентификации с полной серьезностью. Сол задумчиво нюхал фиалки, старательно не обращая внимания на действия пары идиотов.
— Все в порядке,— без тени иронии произнес охранник, пропустив карту сквозь детектор.— Пожалуйста, приложите ладонь к сканеру.
«Слава Богу — обошлось без стрельбы»,— не без иронии отметил про себя Хук.
— А меня вы через что пропустите? — поинтересовался он, наблюдая за сканирующей папилляры друга световой полосой.
— За твою подлинность отвечаю я,— обнажив в улыбке великолепный набор зубов, съехидничал Мтомба.
— Все в порядке, мистер Оварунга.— Только теперь палец охранника оторвался от невидимой посетителям сигнальной кнопки и поднялся над краем стола.— Но я должен занести в компьютер имя вашего друга.
— Соломон Хук…— начал было Мтомба, но Сол перебил его.
— Возьмите,— вынув из нагрудного кармана визитку, он протянул ее охраннику.— Здесь все, что вам нужно.
Они прошли сквозь автоматически открывшуюся перед ними бронированную дверь, миновали недлинный коридор и очутились в обширном холле.
— Однако…— успел задумчиво произнести Сол, прежде чем заметил сидевшую за столом смышленую на вид девицу в очках.
— Ты на кого это стойку делаешь? О нет! — простонал Мтомба.— Не время для ухаживаний!
