— Входи!
В дверь протиснулся адъютант. Судя по его взволнованному виду, случилось что-то экстраординарное для этой сонной местности.
— Господин комендант! — вытянувшись перед столом Инжи, выпалил Арни. — Южный дозор сообщил, что от границы с Оробосом в нашу сторону движется каменный голем!
— Что они там, перепились, что ли? — Инжи слегка удивился, но не самому голему, а тому, что это ходячее недоразумение появилось именно здесь. Зачем эти истуканы вообще нужны оробосцам в мирное время — загадка, однако чародеи их отчего-то очень любят. Зато эти ходячие человекообразные статуи просто созданы для битвы: они сильны и неуязвимы для стрел и мечей, не ведают страха и не чувствуют боли. Воинственные соседи давно стали использовать их в сражениях, но в случае с Кордосом хорошо отлаженная стратегия чародеев дала сбой. Боевые искусники легко разрушали связи, удерживающие камни вместе, и големы рассыпались бесформенными кучами. К тому же каждого истукана, точно куклу на веревочках, ведет големовод, который и создал его, и эта связующая нить тоже уязвима. Ранее чародеи-поводыри прятались где-то далеко в стороне от поля боя. Теперь же они попробовали изменить тактику — стали держаться рядом со своим творением, чтобы в случае необходимости восстановить над ним контроль или собрать заново. Но и тут кордосцы быстро нашли выход: искуснику достаточно было ударить по площади вокруг голема, чтобы зацепить и обнаружить невидимого чародея и его группу поддержки, а дальше оробосцу приходилось самому бросать свою куклу и либо вступать в навязанный бой, либо позорно отступать.
Автономные големы, лишенные многих недостатков своих управляемых людьми братьев, тоже бывают. Но, во-первых, умельцев, способных сделать такого истукана, очень мало, а во-вторых, эти каменные чудовища, несмотря на всю их силу и крепость получаются слишком тупые, чтобы представлять реальную угрозу. В общем, после нескольких крупных провалов чародеи практически полностью отказались от использования големов в войне с Кордосом, переключившись на другое оружие. И вот теперь спустя четверть века кто-то решил снова посмотреть, что получится из старой затеи. Лупаго не волновался: ничего путного у оробосцев не выйдет, если только они не придумали что-то новенькое. С этим они разберутся на месте. Пока же его волновал лишь один вопрос: какой голем пожаловал, с хозяином или без?
— И в чем проблема? — Спросил комендант, вытащил кинжал из ножен и стал ловко крутить его в руке. — Что, сами не могут уничтожить чародея-кукловода?
— Какого кукловода? — выпучил глаза Арни. Инжи поморщился. А ведь действительно, молодые солдаты наверняка не в курсе… Вряд ли среди них есть ветераны, и очень сомнительно, чтобы сейчас солдат обучали борьбе с таким экзотическим противником. Про големов, конечно, все слышали, но вот то, что их можно использовать в качестве оружия, пусть и малоэффективного — вряд ли. Кстати, позднее обязательно надо будет проверить уровень подготовки молодняка.
— Ладно, — Инжи встал, — сам посмотрю. Хорошо, хоть слово "голем" им известно. — Не скрывая иронии, проворчал он, и пристегнул к поясу ножны с мечом. — Прикажи седлать лошадей, вызови штатного боевого искусника, кстати, заодно и познакомлюсь с ним. — Инжи покачал головой: искусников гражданских специальностей по списку насчитывалось чуть ли не с полсотни, но боевой не столько по направлению Искусства, а именно побывавший на войне, был один. Других, не знающих запаха пота поддоспешника, он не считал за вояк. Лупаго оставил в памяти зарубку поднатаскать остальных искусников, чтобы при необходимости они могли хоть что-то сделать на поле боя… "Стоп! Какое поле боя?" — Инжи вздохнул, расстроенный инертностью своего мышления. Отдав необходимые распоряжения на время своего отсутствия, Лупаго направился к выходу.
Кроме адъютанта, коменданта в дороге сопровождал дежурный десяток солдат, боевой искусник Тарлос, а также жрец бога войны Сарса. Служителя звали Муэнко, что говорило о его северном происхождении, в седле он держался уверенно, да и выправкой больше походил на военного, нежели на проводника божественной воли. Тарлос и Муэнко умудрялись беседовать во время скачки, и Инжи периодически бросал на жреца заинтересованный взгляд. Интерес его тянулся из прошлого.
В самом конце войны к императору пришли служители Сарса и заявили, что тот услышал их молитвы и явил им свою силу. Видимо они предоставили достаточно доказательств благоволения бога войны, так как вскорости многие из них появились в войсках. Как-то однажды Лупаго своими собственными глазами видел работу такого жреца. Результаты его молитв слабо отличались от работы боевых искусников. Только площадь действий была во много раз больше, и внешнее проявление другое. Поле боя вдруг залил яркий мертвенно-белый свет, который плавно сошел на нет, враз уничтожив нападающих. На земле остались лишь их обожженные тела. Если боевым ударам полевых искусников чародеи более-менее могли противостоять, то против такого необычного оружия оробосцы не смогли придумать защиту, в результате чего, после нескольких проигранных битв, вынуждены были подписать мирный договор.
Сейчас Муэнко никто с собой не звал, он как-то вдруг сам оказался в отряде. Кажется, он пришел вместе с Тарлосом, и это удивляло. Обычно искусники недолюбливали жрецов, считая их выскочками и просто людьми, которым без особых трудов повезло получить могущество, сравнимое с Искусством. Взаимная нелюбовь наблюдалась и со стороны служителей. Хотя правильнее будет сказать "презрение". Ведь именно их, бесталанных в Искусстве, боги посчитали достойными проводниками своей силы и желаний. Так кто достоин большего уважения? В общем, как считал Инжи, ни к чему хорошему это привести не могло, однако вот уже который год держится шаткое равновесие, способное вылиться во что-то неприятное. Но, к счастью, императорские надзиратели, похоже, держат ситуацию под контролем. Вряд ли там сидят глупые люди, которые упустят из вида подобное потенциально взрывоопасное положение дел.
Через час сделали короткий привал, чтобы дать лошадям отдохнуть. Инжи, устроив искуснику и жрецу форменный допрос, остался доволен результатом. Тарлос действительно принимал участие в сражениях, пусть тогда он и был всего лишь учеником, но небесталанным, и смог проявить себя на поле боя. Тогда многие ученики искусников приняли боевое крещение, и оставшиеся в живых быстро пошли по иерархической лестнице вверх. Однако Тарлосу не понравилось работать в одном из больших городов империи — слишком суетно, и он сам попросился в более тихое место, после чего и попал в Маркин. Как он сказал, тишина и прекрасная природа лучше всего подходят для оттачивания своего мастерства в Искусстве.
