Значит, это была правда: подземные жители изготовляли оружие кочевников. Знал ли об этом Безоружный, когда объявлял Горе войну?
Они дошли до конца платформы и свернули в темный коридор. Коридор начал спускаться вниз, впереди показался обгоревший вход, за которым стены расширились, образовав просторную комнату. Воздух в комнате был спертым и пах тяжело и неприятно. Нэка начала водить фонарем в разные стороны, осматриваясь.
Луч фонаря высветил на полу кучку золы, потом еще одну и еще. Неприятный запах исходил именно от этих обугленных холмиков.
— Что это? — со страхом спросила она.
Она ничего не понимает, догадался Нэк.
— Здесь был пожар. Они не сумели выбраться наружу.
— Они? Так это люди?
Нэка задержала луч фонаря на ближайшем черном пятне и вскрикнула — очертания человеческого тела были несомненными.
Нэк обнял ее за плечи и увлек обратно к платформе.
— Дело в том… после того как они задохнулись от дыма и умерли, дверь в конце концов прогорела насквозь. Перед этим ее заперли или забаррикадировали чем-то снаружи, как ту панель на складе. Потом кто-то облил дверь бензином и…
Бледное лицо Нэки повернулось, и ее взгляд, полный ужаса, уперся ему в лицо:
— Это сделали кочевники?
— Тил сказал что пожар начался до того, как они ворвались внутрь. Огонь был не очень сильным, но дыму оказалось много, поэтому воины Тила очень быстро ушли. И мало что узнали.
Нэка издала сдавленный звук. Нэк почувствовал, как на руку ему полилась какая-то теплая жидкость, и понял, что его подругу стошнило прямо на него.
— Геликон был последней надеждой людей! — воскликнула она и содрогнулась в новом приступе рвоты.
— Думаю, мы здесь уже достаточно всего насмотрелись, — тихо сказал Нэк.
Он взял из ослабевших пальцев Нэки фонарь и, поддерживая ее, повел к выходу на поверхность.
Нэка непременно хотела составить письменный отчет.
— На тот случай, если с нами что-то случится, — объяснила она. — Сейчас все подробности свежи у меня в памяти. Но к тому времени, когда мы вернемся, я могу многое забыть.
Ночь они провели в кузове грузовика, несмотря на то, что спать на подвесных койках в хижине было не в пример удобней. Но из хижины имелся проход к кошмарам Геликона, и путникам казалось, что запах смерти сочится из всех щелей, и это наполняло их сердца ужасом. Нэк, который стойко перенес все сцены бойни в подземном мире, ночью долго не мог уснуть — ему продолжали чудиться отвратительные картины пожарища. Достойная чистая гибель в кругу или от руки бандита — это одно. Но беспомощный конец в кольце огня…
Вопрос о том, стоит или не стоит заниматься любовью, даже не обсуждался. Забравшись в спальный мешок, они обнялись и крепко прижались друг к другу, силясь отогнать кружащиеся в темноте видения.
С утра Нэка долго писала свой отчет и, закончив его, заперла бумагу в ящичке на приборной доске. После этого они тронулись в обратный путь. Нэк так и не смог понять причину столь настоятельной необходимости делать именно письменный отчет. Внутренности Горы мертвы, и этим все было сказано. Переданный доктору Джонсу письменный доклад вряд ли исправит положение вещей. Так или иначе, культуре ненормальных пришел конец, кочевников же ждало постепенное и полное одичание.
Во имя какой же великой цели начал Безоружный войну с Геликоном? Своего он добился, но не принес счастья никому — ни ненормальным, ни кочевникам. На горизонте занималась мрачная заря упадка человеческого сообщества.
Нэка была погружена в свои мысли и б?льшую часть дня вела машину молча. Нэк не сомневался в том, что ее преследуют те же горькие размышления, что и его самого. Имея в виду только лишь добытые сведения, можно считать, что успех их поездки был бесспорным. Но какой толк в таком успехе!
На исходе второго дня обратного пути дорогу грузовику преградил завал, которого здесь раньше не было. Нэк немедленно насторожился — такой завал почти наверняка означал неприятности.
— Случайность? — тихо спросила Нэка.
— Вряд ли. Нас заметили, когда мы проезжали здесь первый раз, понимая, что вернуться мы должны будем тем же путем. Засада продумана и устроена неслучайно.
Пришлось остановиться. Объехать завал невозможно, места для того, чтобы повернуть назад, тоже нет.
— Если здесь выставлены только часовые, а их не может быть больше двух-трех человек, считай, что нам повезло. Само собой, бандиты не могли знать точно, когда мы вернемся, — сказал Нэк.
Но им не повезло. С обеих сторон к грузовику из леса уже бежали воины. Мечи, Посохи и Булавы — самое меньшее двадцать человек. В отдалении стояло еще с десяток воинов с луками наготове.
— Не кажется ли тебе, что это именно то место, где попали в засаду наши грузовики? — спокойно спросила Нэка, как будто выясняла для себя еще одну деталь, которую необходимо будет отметить в отчете.
— Скорее всего. Банда хорошо организована.
Нэк прикинул шансы:
— Лезть в драку бесполезно, их слишком много. Если мы попробуем сдать задним ходом, они начнут стрелять в нас из луков. Видишь, они целятся в шины. Делать нечего — придется сдаться.
Со стороны Нэка на подножку грузовика вскочил дюжий Меч.
— Эге, да ты же воин! Что ты делаешь в грузовике ненормальных?
Прежде чем Нэк успел открыть для ответа рот, с другой стороны кабины крикнули с радостным удивлением:
— Смотрите, здесь женщина!
— Вот повезло! — подхватил кто-то еще. — А она молодая?
— На вид девятнадцать.
— Здорово. Вы двое, вылезай! — приказал Меч.
Нэка трясло от злости, но вид готовых выпустить стрелы лучников заставил его подчиниться и выйти из машины. Ни один честный кочевник не стал бы угрожать противнику луком, предназначенным только для охоты. Лучники находились на расстоянии достаточно близком, чтобы разить без промаха. С другой стороны кабины к нему скользнула Нэка, спрыгнула на землю и встала рядом, но так, чтобы при случае у него было пространство для того, чтобы ударить мечом. Ее рука была напряжена — она готова выхватить и пустить в ход свой кинжал.
— Знаешь, что я думаю? — сказал Меч. — Думаю, оба вы ненормальные и просто выдаете себя за кочевников. Чтобы мы решили, что вы добыли где-то этот грузовик и теперь он ваш. Думаете, что тогда мы вам поверим и отпустим с миром. Но руки-то у нее гладкие, а ты, приятель, слишком мал ростом, чтобы управляться с мечом. К тому же на тебе нет ни одного шрама.
— Хитро, — сказал Посох.
— Эти ненормальные очень хитрые — и ужасно глупые.
