голову набок, с любопытством наблюдал за движениями однокурсницы. Эльза тем временем сделала несколько робких шагов навстречу, смешно заламывая руки и преданно заглядывая в глаза.
"Смотри-ка, на нее внушение тоже работает," ― не без удовольствия подумал Заэль, а в следующую секунду пошатнулся от звонкой пощечины.
– Ты чего!? ― возмутился было Заэль, но при одном взгляде на разгневанную Эльзу быстро заткнулся.
– Мразь, ― процедила она сквозь зубы. ― Ничего святого в тебе нет.
– Да я сам собирался сейчас прервать процесс! Мне лишь интересно было, подействует ли вообще на тебя этот чертов гипноз, или нет.
– Так я тебе и поверила! ― шипела Эльза, личико которой более не было милым и таинственным.
– Клянусь магической Искрой, ― Заэль примирительно поднял руки. ― Ты ведь услышала слова моего внушения, я правильно понял? Но спокойно их проигнорировала, так?
Эльза коротко кивнула.
– Это очень круто, что ты можешь мне противостоять! Но честное слово, меня просто разбирал спортивный интерес… Да не кипятись ты! На нас и так уже весь класс уставился. Ладно, давай я с каким-нибудь другим внушением попробую теперь, обещаю быть паинькой…
– Ну уж нет! ― возмутилась Эльза и даже руками замахала для пущей убедительности. ― Теперь моя очередь! ― и, не дав Заэлю привести мысли в порядок, направила на него волшебную палочку.
Несколько коротких взмахов, и… и темнота. Абсолютная чернота и пустота, в которой совершенно ничего не происходило.
Сколько она длилась? Можно было только гадать. По ощущениям, прошел как будто час или больше…
Очнулся Заэль очень резко, словно на него ведро ледяной воды вылили. Пришел в себя и заозирался по сторонам, не понимая, отчего все так вокруг хохочут. А судя по всему, смеялись именно над ним, и Заэль напрягся. Особенно сильно он напрягся, увидев самодовольную физиономию Эльзы, которая скрестила руки на груди и ехидно так ухмылялась.
– Думаю, мисс Кларксон, вы сегодня заслужили высший балл, ― раздался уважительный голос профессора Гимли. ― Сделать Внушение самому Первому Арма, пусть даже находящемуся не в лучшей своей форме, ― это, определенно, заслуживает уважения.
Профессор Гимли продолжал что-то говорить, но в ушах Заэля шумело и звенело, все звуки доносились как из плохо настроенного радио. Он сглотнул, изо всех сил стараясь не выдавать своих эмоций, руки у него мелко тряслись от бешенства и сами собой складывались в щепоть, чтобы стрельнуть в Эльзу парочкой крепких заклятий.
Ильфорте предусмотрительно перехватил его руку и, подавляя в себе желание рассмеяться в голос, напомнил другу о дыхательной гимнастике для успокоения.
– Какая к черту… дыхательная гимнастика, ― рычал Заэль и так сильно сжимал руки в кулаки, что на ладонях наверняка останутся следы от ногтей.
– Обыкновенная, та, которой учат еще на первом курсе. Давай, вдох, задержка, медленный выдох, вдох… Ну же!
Заэль послушно задышал в определенном темпе и даже глаза закрыл, чтобы мерзкие усмешки однокурсников вокруг не выбивали из колеи. В этот момент прозвенел звонок, возвещающий об окончании уроков на сегодня, и студенты закопошились с вещами, громко переговариваясь, смеясь и хохоча, с горящими глазами обсуждая прошедший урок, успехи и провалы друг друга. Больше всех усердствовала Эльза, которая так и лучилась самодовольством.
Через пару минут вдохов и выдохов цветные круги перед глазами исчезли, и Заэль наконец-то разжал кулаки. Класс уже почти опустел, только Глэн обсуждал что-то с профессором да Ильфорте терпеливо ждал рядом, давясь беззвучным смехом. Заэль глубоко вздохнул и закинул сумку на плечо.
– Ну и… что я только что вытворял? ― нервно спросил он, теряясь в догадках. Правда прислушавшись к себе, он распознал странное гудение в ногах. И откуда бы ему взяться?
– Ой, дружище, чего ты только не делал, ― посмеиваясь сказал Ильфорте. ― И на коленях с извинениями поползал, и стихи романтичные почитал, и балетные па исполнил…
– Понятно тогда, почему у меня ноги отваливаются, ― проворчал Заэль, жалея, что не может провалиться под землю. ― А ты, я смотрю, славно повеселился, да?
– И не только я, весь класс получил удовольствие по полной программе. Да ладно тебе! ― хлопнул он Заэля по спине. ― Это очень интересный опыт.
– Интересный опыт? ― голос Заэля был тихим и сладким, но так и источал яд. ― В самом деле?
– Ну конечно. Подумай, кто бы еще мог сделать тебе Внушение? Честно говоря, я сильно сомневаюсь даже в силах Рилэя на этот счет. Пусть он и знает твои слабые места, но в твою голову ему еще ни разу залезть не удавалось. Сегодня ты получил уникальный опыт и теперь знаешь, каково это, когда…
– Дерьмовый опыт! ― рыкнул Заэль и изо всех сил ударил кулаком по ближайшей колонне. На ней осталась небольшая вмятина, и Заэль с перекошенными от гнева лицом заскрежетал зубами. ― Ты видишь? Видишь это?
– Да, я уже оценил твой вандализм. Но зачем?..
– Она должна была треснуть и рассыпаться! ― вибрирующим голосом произнес Заэль. ― Треснуть, понимаешь? А на ней только хилая вмятина, как будто я не Первый, а какой-то замшелый Инквизитор! Я теряю силы, понимаешь? С тех пор, как эта дрянь появилась в моей жизни в качестве Стража, я теряю силы с каждым днем! Дерьмо, а не Страж, эта ваша драгоценная Эльза! Нас уравновешивает, ты понимаешь это? Понимаешь, что я сдаю позиции, и ситуация на прошедшем уроке ― яркое тому доказательство? Совсем скоро я опущусь до магического уровня Ароны, а потом начну катиться дальше по наклонной! Ты понимаешь, к чему это нас всех приведет? Понимаешь? Конечно, понимаешь, наверно потому и стоишь тут с таким довольным видом, ждешь, когда моя сила упадет ниже твоей, чтобы занять мое место, так ведь!?
– Довольно, ― ледяной голос Ильфорте охладил моментально.
Заэль тяжело дышал, как после интенсивного бега на короткую дистанцию. Он медленно опустился на пол и прислонился к злополучной колонне, пряча лицо в руках.
– Как же я устал, ― уже более спокойным голосом произнес он. ― Устал от постоянного напряжения и бесконечных оглядок по сторонам. Каждый норовит занять мое место в магической цепочке, и никому нет дела до того, что творится у меня в душе. Лишь бы я помалкивал о бушующем во мне урагане и точно выполнял все приказы.
Ильфорте присел на корточки рядом и задумчиво склонил голову на бок.
– Я давно не мечу на твое место, да будет тебе известно. Просто знаю, что это не мой путь. Тебе от этого станет хоть немного полегче?
Заэль хмыкнул и уставился на Ильфорте. Долго молчал, буравя его колючим взглядом, но потом все же решился спросить:
– Я вообще буду когда-нибудь счастлив? Ты
