курчавым огненным лесом, похожим на одну большую мочалку. А волевой подбородок и острые скулы делали лицо девушки грозным и мужественным, вполне сочетаясь с её характером.
Растянутая серая кофта; широкие обшарпанные коричневые штаны; да пушистые тапки из меха медведя – вот и весь наряд северной бабы.
Она была моложе Африка, но ненамного. Полевой повстанец, отличный боец и техник, бывший элитный разведчик и диверсант, некогда утиравший серобородому гному нос, ныне она действовала самостоятельно, игнорируя призывы центрального штаба о помощи. Насколько ему было известно, последний год она особо ничем не занималась, но, как успел отметить гном, всё ещё пребывала в отличной форме. Разве что рыжая копна на голове гномихи стала ширше, да глаза тускнее. Но это ничего. Это нормально. Все они к этому приходят.
– Кстати о рыбе, – ставя кружку с чаем на стол, проговорила Ли. – У меня есть несколько линдов с контрабанды. Без костей почти. Пожарить?
– Если тебе не сложно, – замялся седобородый.
Он всегда терялся в моменты, когда кто-то старался о нём позаботиться, ибо привык всё всегда делать самостоятельно. Особенно удручал его тот факт, что заботилась о нём сейчас не кто-то, а Ли. Это выглядело примерно также, как если бы о вас вдруг начал заботиться голодный полярный медведь.
– Рассказывай, – донеслось из кухни.
Африк сделал несколько шагов в сторону коридора-прихожей, разделяющей комнаты, и уставился на Ли, хозяйничающую на кухне. Гремели сковородки, затем послышалось шипение масла. Он никогда раньше не видел, как Ли готовит. Не приводилось как-то. Одно дело жарить кабана на вертеле в лесу, но на кухне… как обычная женщина…
Видите ли, Африк никогда не воспринимал Ли, как женщину. Товарища – да, отличного техника – да, превосходного бойца – да, женщину? Ну уж нет! Только не Ли.
– Язык проглотил? – полуобернувшись, бросила ему гномиха. – Не просто же так ты сюда приполз из Жинты. Говори уже. А заодно редьки нарежь, она у меня вон там, в углублении, да-да, молодец.
– Виртона убили, – не зная с чего начать, выпалил гном.
Ли на секунду замерла, но тут же пришла в себя, продолжив возиться с рыбой.
– Как? – только и спросила она.
– На задании, – тихо обронил Африк, доставая редьку. – Пытался проникнуть в закрытую часть дворца. Генералы строят там что-то странное. Его ждали в общем.
– Мне жаль, – искренне сказала Ли. Она не особо близко знала Виртона, встречалась с ним раза два, не больше, но она знала, как близок Виртон был Африку. – И теперь ты хочешь… – Она дала возможность Африку закончить.
– Отомстить было бы хорошо, – грустно улыбнулся гном. – Но я к тебе не за тем. Я хочу закончить его миссию и узнать, что скрывают генералы в закрытой части дворца. Совет считает, что эта штука, чем бы она ни была, крайне опасна.
– Но как ты хочешь попасть туда? – спросила Ли. – Если даже Виртон не смог. Да и я…
– Ты не поняла, – оборвал её Африк и пересказал всё, о чём они говорили на последнем совете. Когда он закончил, последняя рыбина уютно устроилась на деревянном подносе, а гном как раз дочистил редьку, бросив её на другой поднос, с солью.
– Значит, – уточнила Ли, пока они переносили готовые блюда в комнату и устраивались за столом, – ты хочешь попасть в царство гномов и узнать там, кто строил и что строил?
– Примерно так, – кивнул Африк. – И без твоей помощи у меня ничегошеньки не выйдет, – признался гном, пробуя на вкус первую из рыбок. – Ммм, вкусно.
– На здоровье, – махнула рукой Ли. – Надо же, если ты признаёшься в своей беспомощности, значит, дело и впрямь стоит того.
– Я не… – насупился гном.
– Да-да, я поняла, – оборвала его гномиха, закатывая глаза.
– Ну так?
Ли задумалась, закинула в рот кусочек редьки, пожевала, подумала…
– Я в деле, – наконец кивнула она, тут же услышав глубокий вздох облегчения с другой стороны стола.
– Есть идеи, с чего начать? – спросил Африк.
– Конечно, – ухмыльнулась Ли. – Мы пойдём к главному инженеру – Дори. Главный инженер всегда в курсе того, что творится у него в мастерских. А ещё он у меня в долгу. – Гномиха ухмыльнулась настолько коварно, что седобородому гному стало даже жаль бедного Дори, с которым он даже не был знаком.
– А попасть туда проблем не будет? Помню…
– С этим никаких проблем, – ещё шире улыбнулась Ли, откидываясь на спинку стула. – Я знаю короткую дорогу.
Отчего-то на душе Африка стало неспокойно, но он всё же кивнул и принялся за еду.
Разговоры можно и потом поговорить, а рыбка потом остынет.
Хин решил выбрать местом для привала открытую скальную площадку, прикрытую с одной стороны горой и многочисленными кустами можжевельника, дизельмы и стелющегося кипариса, а с двух других обрываясь в пустоту. Четвёртой стороной служила проходящая мимо площадки тропа, усыпанная цветами камнеломки. Конечно, это не самое лучшее место: сильно продувается и не защитит в случае дождя или нападения, зато с этого каменного балкона открывался фантастический вид на красную пустыню и более низкие – относительно лунных гор – железные горы.
Там, внизу, уже вовсю царила ночь, превращая пустыню в один большой тёмный провал, а железные горы окрашивая из красно-оранжевого в бордово-чёрный. И только на вершине лунных гор ещё сохранились последние отблески дня, золотыми искрами блистая на белых и серебряных камнях.
Сварт развёл костёр у самой скалы, между двумя крупными кустами можжевельника, вполне неплохо справляющимися с ветром, и приготовил себе ужин. Король орков хорошо снабдил его провизией в дорогу, так что экономить ему не приходилось. Вяленое мясо, овощи, сухари, орехи. И где только Шаграт всё это находит у себя в пустыне?
Последние лучики солнца ушли за горизонт, мгновенно погрузив белые лунные горы во мрак.
Похолодало.
Эльф подкинул в костёр собранного по округе хвороста, поглубже закутываясь в походный плащ.
Он практически на самой вершине. Завтра к вечеру достигнет границы. Кажется, эти земли принадлежат сейчас барону Шимхани, насколько он помнит. Мерзкий тип. Хорошо, что Хину не обязательно заглядывать к нему на огонёк. Всё-таки юный сварт уже давно отказался от всех привилегий, так что вполне может действовать, как рядовой разведчик. А там, ещё немного и Хуорн… великий лес тёмных эльфов. А там…
Костёр стрельнул и Хин, поёжившись, подкинул ещё дров.
Шаграт послал его в Хуорн, чтобы поднять эльфов на войну, но всё это просто только на словах. Он считает, что Хин обладает властью и влиянием, но ошибается. Хин теперь обычный разведчик, не
